– Ладно, – сказал лягух. – Но только до первой темной пещеры. Там я тебя оставлю.

Гилберт скакнул к кусту и открыл свой бутонный рюкзачок. Довольный щенок обслюнявил своего спасителя еще разок и, сделавшись темным облаком, просочился в рюкзак.

– Ну не мог же я его так бросить, – виновато произнес Гилберт, нагоняя Элдвина и Скайлар.

* * *

Когда совсем рассвело, фамильяры вынырнули из высокой травы. Перед ними лежала бескрайняя равнина, раскинувшаяся до самого берега широкого водоема. В этом пейзаже было столько покоя, столько безмятежности… Совсем не похоже на те ужасы Запределья, которые воображал себе Элдвин. Следы Баксли вели вниз и терялись среди деревьев, что окаймляли берег.

– Кажется, нас ждет долгий день пути, – произнес Элдвин.

Троица уже вознамерилась было идти дальше, как вдруг Гилберт уставился куда-то на восток:

– Скайлар, Элдвин, глядите! Что это?

Милях в двадцати, у подножия горного кряжа, стояла высокая серая башня с удивительно гладкими стенами. Они сужались к вершине, и из-за этого башня напоминала наконечник арбалетной стрелы. Кирпичи в стенах были так отшлифованы, что отражали солнечные лучи. Башню от подножия до самого верха пронизывали какие-то красные прожилки. Она стояла одна-одинешенька, совсем чужая в этом месте, словно ее случайно кто-то здесь уронил.

– Скитающаяся Цитадель, – ахнула Скайлар.

– Мы нашли ее! – воскликнул Гилберт.

Пять дней героического похода. Пять дней неистовой погони за сокровищем, которое, как они надеялись, укажет путь к Цитадели. Они твердо знали: просто так Цитадель не найти. А вот, оказывается, возможно и такое. Небывалое везение.

– Мы нашли то, что искали, – объявил Элдвин. – Настал час сразиться с Паксахарой.

Что сейчас поделывает серая зайчиха, укрывшись за этими стенами? Наверное, смотрит на три точки, что едва видны на горизонте, и не знает, что в этих точках сокрыта ее погибель.

– Идемте, – позвал Элдвин, сходя с пурпурной дорожки и устремляясь к горному кряжу.

– Цитадель все время в движении! – напомнила Скайлар. – Мы подбежим к ее воротам, а она возьмет и исчезнет!

– Ну да, но, согласись, рискнуть-то стоит, – возразил Элдвин. – Когда еще подвернется такая удача?

Скайлар, поколебавшись, уступила. Сойка почти всегда права, Элдвин это знал. Но вдруг они не смогут отыскать Ирбисову Корону – что тогда? Конец всем надеждам. Вернуть людям магию и остановить Воинство Мертвецов не получится. Но все это можно сделать, если завладеть Цитаделью. Если они втроем прямо сейчас сумеют сразить Паксахару.

Фамильяры припустили быстрее прежнего. Скайлар летела впереди, даже Гилберт нашел в себе силы скакать поскорее. Но как они ни старались, Цитадель словно и не думала приближаться. Вскоре Элдвин начал выдыхаться. К коротким перебежкам ему не привыкать, но вот такой марафон – это уж увольте.

– Смотрите-ка. – Скайлар указывала на небо. – Глаза-шпионы.

Стайка крылатых лазутчиков Паксахары летела с юга – не к фамильярам, а в сторону крепости. Глаза-шпионы скользнули в одно из одиноких окон на стене и исчезли из виду.

Лапы Элдвина стучат по сухой степной земле. Мышцы у него ноют от напряжения, дышать тяжко, но он продолжает бежать. Потому что он должен победить Паксахару…

Более полувека она была преданной спутницей королевы Лоранеллы. Фамильярам поведала об этом пой-трава к югу от Животского каньона. Но в роковой день, когда зайчиха забрела в пещеры Кайласы, все изменилось. Она увидела рисунки на каменных стенах. Она узнала, что некогда животные правили этим миром.

Лапы Элдвина все стучат по сухой земле…

Темные помыслы Паксахары обрели жизнь, когда она приняла облик королевы и поменялась с нею местами. Воссев на престол Огромии, Паксахара мало-помалу ослабляла защиту, созданную Лоранеллой для своего королевства. Зачарованные преграды пали. Погодные заклинания утратили силу. Если бы не Пророчество, люди и животные не заподозрили бы вероломного обмана и надежды ведьмы-зайчихи могли бы сбыться. Но однажды в ночном небе мелькнули три танцующие звезды и упали, возвестив, что три юных заклинателя восстанут против Паксахары и спасут королевство. Далтон, Марианна и Джек – все решили, что звезды предрекли их жребий. Но Пророчество говорило не о них, а об их фамильярах. Коту, сойке и лягушке суждено стать героями.

Элдвин бежит и бежит, и ветер треплет его усы…

А потом красные прожилки в стенах Цитадели вдруг замерцали.

– А это… еще… что? – задыхаясь, прохрипел Гилберт.

Стены вдруг начали исчезать – огромные камни один за другим растворялись в воздухе, постепенно открывая внутренность башни. Стала видна винтовая лестница со всеми ее ступенями и площадками.

– Цитадель… – пролепетала Скайлар. – Сейчас уйдет.

Несколько мгновений – и большей части крепости как не бывало. Осталась только верхушка, основание и вьющаяся спиралью лестница. Еще миг – и ступени тоже исчезли; вершина башни словно повисла в воздухе. Теперь внизу можно было разглядеть шар размером с хороший валун; внутри у него клубилась какая-то синяя дымка. Значит, вот он, этот шар-переместитель, о котором говорил Агорус. Шар вращался и вращался, пока вся Цитадель до последнего кирпичика не оказалась в каком-то новом, неведомом фамильярам месте. А потом пропал и сам шар.

Фамильяры молчали. Да и что тут скажешь? Они рискнули – и проиграли. Друзья понуро побрели назад, к следам Баксли. Драгоценное время потрачено зря, и теперь еще придется наверстывать упущенное.

Спустя несколько часов вконец измученные фамильяры притащились к поросшему деревьями берегу. Они шли по следам Баксли, не останавливаясь, но солнце все равно упрямо клонилось к горизонту и перечеркивало степь длинными тенями. Гилберт выпустил призрачного щенка поиграть, и тот принялся носиться вокруг фамильяров, очертя голову кидаясь от одной тени к другой.

– Давай-давай, – покивал Гилберт, глядя на резвящегося щенка. – Не зевай, дружок, проворонишь тенек.

При этих словах песик обрадованно замахал хвостом и тявкнул.

– Ой, а ему понравилось! – заулыбался Гилберт. – Может, это его имя?

– В смысле, Дружок? – переспросил Элдвин. – Ага, для собаки самое то.

– Дружок? – скривился Гилберт. – Да нет, не Дружок. Тенек. Тенек – вот самое то для собаки.

Дальше путь фамильяров вел через прибрежную рощицу, где росли кокосовые пальмы и разные другие деревья. По дороге друзья наткнулись на стоявшие кружком земляные хижины-мазанки. Правда, эти жилища и на хижины-то с трудом тянули – скорее большие кучи грязи с дыркой наверху. Посреди деревушки возвышалась статуя кота, вылепленная из глины. Элдвин подошел поближе. Глиняный кот как две капли воды был похож на него самого – только весь коричневый. Ну и оба уха у него были целыми.