– Я увидел тебя со стены, вон оттуда.

Ксермет указал рукой туда, где он только что сидел, глядя на море.

– Рейнар из нас с Джадом сегодня весь дух выбил.

Ксермет невольно потер ссадину на спине.

– Ты стал гораздо лучше с того раза, – заметила Аланса.

Ксермета бросило в пот. С того раза. Она помнит мой позорный выход. Но откуда она может знать, что я стал лучше? Нет, это, конечно, так, но она ведь больше никогда на тренировках не присутствовала.

– Я видела несколько раз, как ты по утрам с Рейнаром тренируешься на старой арене, – ответила Аланса на незаданный вопрос. – Я в последнее время очень плохо сплю. И несколько раз гуляла там по утрам. Одна. Но это, кстати, только между нами. Вообще, мне нельзя там одной бывать. Да и не только там, а вообще за пределами замка. Но няня ничего не знает. Я обычно всегда возвращаюсь до того, как она по утрам приходит.

Аланса едва заметно улыбнулась, однако на этот раз уже искренне.

– Спасибо, – сказал Ксермет. – Я очень стараюсь, особенно в последнее время. Я всегда предпочитал занятия с книгами, но из-за последних обстоятельств мне скоро могут понадобиться совсем другие навыки.

Аланса долго смотрела на него грустными глазами, прикусив нижнюю губу.

– Так, значит, это все правда, да? – Девушка крепко сжала подол платья. – Ксермет, пожалуйста, расскажи мне, что ты знаешь. До меня ведь только слухи разные доходят, я ничего наверняка не знаю. Мама знает, но она все только отнекивается от меня. Хочет все время успокоить, говорит, что все нормально. Но ведь не так это, не так!

В уголках глаз у нее вновь выступили слезы.

– Я на нее смотрю, у нее по утрам все лицо опухшее от рыданий. Она это пытается скрыть, но у нее ничего не получается. По крайней мере, не от меня. Мне она может говорить все что угодно, но я знаю, что дела совсем плохи.

Ксермет заерзал на скамье. До него самого доходили в основном одни слухи, как и до всех остальных. Однако Аваки во время занятий обычно намекал ему, каким слухам доверять можно, а каким нет.

– Достоверно я тоже мало что знаю.

Ксермет в нерешительности соображал, что можно ей рассказать, и в конце концов решил, что рассказать можно решительно все подряд, ведь он и правда не обладал никакой достоверной информацией. А слухи, они и есть слухи, чего их таить.

– Вообще, дела в Цефейском княжестве обстоят плохо, насколько мне известно. Последнее, что я слышал, было то, что твой отец вместе с небольшим отрядом оказался в окружении в небольшой крепости в горных районах.

– Мой отец? – повторила Аланса, пристально глядя на Ксермета.

Ксермет осекся. Он так привык думать о ней как о цефейской княжне, что совсем забыл, что это, собственно, тоже было тайной.

– Ты знаешь?

Аланса подалась вперед и широко раскрыла глаза, не в силах решить, какая из новостей ее поразила сильнее: та, что Ксермету было известно, кто она есть на самом деле (о чем она и подумать не могла), или же новость о плачевном положении ее отца (о чем она и так догадывалась).

– Откуда? Кто еще знает? Ведь мы же никому не говорили!

– Я просто сопоставил факты.

– Просто сопоставил факты… – протянула Аланса. – Вот тебе и вся маскировка. Все то время, что я здесь, я ни с кем, кроме мамы, сестры и няньки, не общаюсь, меня даже в город и то не пускают, все секретничают. А оно вот как все на поверхности лежит.

– Ты не думай, со стороны это не так заметно. И имена у вас вымышленные, обычные люди не догадаются. Кстати, хочешь, я буду называть тебя твоим настоящим именем?

Аланса напряглась и на секунду задумалась.

– Нет, Ксермет, не надо. Это слишком опасно. Скажи лучше, как отец? Что говорят? Есть ли какие-то шансы?

Глаза Алансы вновь налились слезами, которые были готовы прорваться наружу в любой момент. Ксермет мысленно выругал себя за допущенную оплошность и пытался сообразить, как лучше всего ее утешить. Ему ужасно хотелось обнять Алансу, но он не мог решиться на это.

– Ксермет, не молчи, говори со мной! – Голос Алансы сорвался на высокие ноты. – Ксермет!

– По поводу шансов твоего отца… Тут сложно судить. Говорят, что замок этот хорошо укреплен и находится в труднодоступном горном районе. Могут уйти месяцы на то, чтобы его взять. Каждый человек внутри этого замка стоит сотни снаружи. Но, по последним слухам, цефейская армия разрозненна, хотя и не разбита полностью. В разных частях страны есть большие отряды, которые продолжают сопротивление, но они разделены акамарскими войсками.

Ксермет потупил глаза и молча облизнул губы, как будто пробуя следующую фразу на вкус.

– В общем, без помощи извне это лишь дело времени.

Аланса не сдержалась, и слезы вновь потекли по ее щекам. Она прижала руки к лицу и неожиданно для Ксермета прижалась к нему, опустив голову ему на грудь. После недолгих колебаний Ксермет положил ей руку на плечо и обнял. Его сердце сильно застучало от этой неожиданной близости. Он был и рад ей, и в то же время боялся ее, не зная, как себя вести. Он в первый раз в жизни обнимал девушку, но эта девушка безутешно плакала.

– Но почему Гакруксия ему не поможет? – всхлипнула Аланса, и ее тело вновь вздрогнуло от новой волны подступающих слез. – Ведь мы же в хороших отно… отно… отношениях.

Ксермет еще сильнее прижал ее к себе.

– Вот в этом-то и состоит главная проблема.

Ксермет вспомнил свое занятие с Аваки на следующий день после того, как Медвежонок развязал язык шурину Аниго. Аваки был сильно обеспокоен и несколько раз сбивался во время своей лекции, чего с ним раньше никогда не происходило. Он явно думал о чем-то своем.

Ксермет осторожно попробовал выяснить, в чем дело. Аваки сказал ему, что его худшие опасения подтвердились. Цефейское княжество – это вовсе не цель, а средство. Еще Аваки добавил, что Ксермету следует впредь серьезней относиться к боевой подготовке. Ксермет предпочел дальше не расспрашивать.

С тех пор прошло немало времени, и слова Аваки постепенно обрели смысл. По всей видимости, император Аниго планировал полномасштабную войну с Гакруксией. Однако даже Акамарская империя со всей своей военной мощью не могла себе позволить военной операции такого масштаба, не обладая сухопутной базой на континенте. Именно этой базой и должна была стать территория Цефейского княжества, которое удобно располагалось на большом полуострове как раз между Акамарской империей и Гакрукским королевством. Сухопутная граница с Гакруксией позволила бы вести полномасштабную войну на ее территории, а многочисленные порты Цефейского княжества делали возможным быстрый переброс войск с Акамарского архипелага.

При этом император Аниго официально заверил гакрукского короля Бекруса в том, что он уважает сильного соседа и не имеет к нему никаких территориальных претензий: