Ксермету даже стало неловко. Он не ожидал от Рейнара такой проницательности. Рейнар без лишних вопросов почувствовал, что Ксермет хотел все это оставить в тайне, и сам предложил старую арену, которая находилась за пределами внутреннего замка, вдали от любопытных глаз. При прощании в тот день Рейнар похлопал Ксермета по плечу, и Ксермет понял, что только что обрел совершенно иное к себе отношение.

Занятия с Рейнаром в буквальном смысле оставляли Ксермета без сил. В оранжевых лучах восходящего солнца Ксермет изо всех сил отбивал тяжелые точные удары Рейнара. За двухчасовую тренировку ему обычно так ни разу и не удавалось даже вскользь дотронуться мечом до своего учителя. Рейнар при этом не выказывал ни малейших признаков усталости, а с его лица практически не сходило выражение вселенской скуки. После тренировки Ксермет еле-еле успевал добежать вовремя до маленькой комнатки Аваки наверху старой башни, чтобы продолжить теоретические уроки.

Джад принялся активно растирать ушибленное место на шее рукой, укоризненно посматривая на Ксермета. Он всем своим видом давал понять, что завершающий удар совсем не обязательно должен был быть такой силы. Синяк получился огромным. Ксермет сделал вид, что не замечает взгляда товарища. Он бесцельно оглядывался по сторонам, наслаждаясь свободной минутой.

Отношения между ними в последнее время были не самыми теплыми. Детская дружба переживала кризис подросткового соперничества и уязвленного самолюбия.

Хотя за минувшие полгода никто из них так и не добился ровным счетом никаких успехов в отношении Алансы (что в значительной мере было вызвано полным отсутствием каких-либо активных действий с их стороны), это не помешало им видеть в любом поступке друг друга попытку доказать свое превосходство в чем бы то ни было.

Рейнар злорадно улыбнулся и махнул рукой в сторону замка. Ксермет и Джад повернули головы туда, куда он показывал, и глубоко вздохнули с видом полнейшей безысходности.

– Да, да, все правильно, – бодро прокомментировал Рейнар, – сегодня мы закончим нашу тренировку эпохальной битвой десять на двоих.

К арене шумно приближалась группа веселых юношей, очевидно довольных предстоящей возможностью безнаказанно навалять сыну и племяннику своего господина.

– Эта битва, несомненно, войдет в анналы истории, – не унимался Рейнар. – «Медлительный и неумелый стоят до конца» – как-нибудь так про это напишут.

Ксермет и Джад обреченно посмотрели друг на друга и не сговариваясь повернулись друг к другу спиной, готовясь отбивать атаку.

Ксермет устало сидел на краю крепостной стены, глядя на бушующее у подножия скал море, и тихо радовался тому, что этот день наконец-то подходил к концу. Он вновь и вновь проигрывал в памяти сегодняшнюю тренировку, особенно последнюю ее часть. Вместе с Джадом им удалось «убить» четверых нападавших, на чем их удача и закончилась.

Андал, сын знатного меконына при дворе деджа Зандра, одним ударом переломил исход битвы не в их пользу. Крепкий юноша, который был почти на две головы выше Ксермета, всегда испытывал к ним открытую неприязнь. Эта неприязнь удвоилась после того, как Рейнар, который считался лучшим учителем в Саифии, стал тренировать исключительно Ксермета и Джада. Андал явно считал себя лучше остальных и не мог смириться с тем, что ему теперь приходилось ходить на тренировку к менее именитому наставнику, чем Рейнар.

Хотя палица была редким оружием в руках легионеров, Андал, учитывая свои параметры и силу, выбрал себе именно это оружие и за годы тренировок достиг значительных успехов в обращении с ним.

Сильный удар сзади обрушился Джаду на спину, и тот упал на землю, на несколько минут потеряв сознание. Ксермет остался один против шестерых. Его отчаянные попытки держать позицию продолжались почти целую минуту, за которую ему удалось вывести из строя двоих нападавших. После этого Ксермета загнали в угол арены, где на него посыпались беспощадные удары.

Когда Джад пришел в себя, он мгновенно пожалел, что это сделал, так как Рейнар тут же объявил второй раунд, который оказался еще короче первого. Вслед за вторым последовало еще три раунда, которые не оставили на Ксермете и Джаде живого места.

Главным событием последнего раунда, которое принесло Ксермету немало удовлетворения, была его с Джадом совместная атака на Андала, во время которой им удалось сначала повалить его на одно колено, а потом довершить начатое серией далеко не тренировочных ударов. Очень надеюсь, что он сейчас чувствует хотя бы половину той боли, что чувствую я. Ксермет растер пальцами гудящие виски и начал вставать. Пора спать идти. Завтра еще тренировка с Рейнаром с утра… В воздухе начинала витать вечерняя прохлада, а лучи солнца практически не грели.

Ксермет медленно встал и направился по краю стены в сторону входа в замок. Вдруг его внимание привлекла маленькая фигура в парке, одиноко сидящая у фонтана, который монотонно журчал в вечерних сумерках. Ксермет остановился и прищурился, вглядываясь в даль. Аланса. Что она здесь делает в такое время?

Ксермет начал разглядывать дорожки парка, однако поблизости никого больше не было. Тогда он направился к саду, стараясь не шуметь. В замке было пусто, и только ветер бесцельно гонял по двору опавшие листья. Ксермет подошел к входу в парк и прислушался. Скамейка, где сидела Аланса, была теперь скрыта от него высокими кустами. Вместе с журчанием воды до него донеслись еще какие-то звуки, похожие на сдавленный смех.

Ксермет осторожно подошел поближе и выглянул из-за угла. Аланса сидела на скамье, закрыв лицо руками, и плакала. Она пыталась заглушить рыдания, но сдержаться ей явно не удавалось. То и дело ее тело сотрясала нервная дрожь.

Ксермет застыл в нерешительности. Он боролся с противоречивыми желаниями подойти к ней и успокоить или же бежать отсюда прочь, пока она его не заметила. Он лихорадочно придумывал слова, которые мог бы ей сказать, но все они казались ему незначительными и неподходящими для этого момента.

– Ксермет? – Аланса словно почувствовала его присутствие и посмотрела в его сторону. Теперь бежать было некуда. – Что ты здесь делаешь? Вернее, я…

Аланса поспешно утерла слезы руками и попыталась улыбнуться. Увидев испуганное лицо Ксермета, Аланса поняла, что одной улыбки недостаточно, чтобы скрыть следы ее рыданий.

– Побудь со мной, садись, – неожиданно для себя самой сказала она, указывая ему рукой на скамейку.

Ксермет машинально сел рядом с ней, стараясь найти оптимальную дистанцию. С одной стороны, он хотел оказаться как можно ближе к ней (никогда еще он не находился к ней так близко) и с другой – остаться на почтительном расстоянии, которое диктовали ему нормы этикета.

– Что случилось? – наконец спросил он после минуты неловкого молчания.

– Давно ты здесь стоишь? – ответила Аланса вопросом на вопрос.

– Нет, случайно проходил мимо.

Увидев осуждающий взгляд Алансы, Ксермет решил, что будет лучше и легче для всех, если он не станет ничего выдумывать.