Все они сели на пол в небольшой круг рядом с каменной чашей, в которой продолжали плясать синие языки пламени. Первым молчание прервал Макхэкв.

– Ксермет, я знать, что ты сейчас иметь много вопросов. Я уже рассказывать многое твоим товарищам, – кивнул Макхэкв в сторону Азиза и Раввана, – теперь я говорить обо всем тебе. Я начинать по порядку. Ты получить сильную рану на голове. Я очень удивляться, когда ты смог пройти так много с нами на своих ногах. Ты сильный и смелый воин. Я искать в горах лечебные травы, которые помогать исцелению ран. Несколько дней ты находиться под их воздействием, твое сознание быть между нашим миром и миром иным, оно блуждать между мирами, неподвластное пространству и времени. Но тело без сознания исцеляться быстрее, намного быстрее. Только поэтому ты сейчас здесь, с нами.

– Вот это я могу подтвердить, – вмешался Азиз. – У тебя череп был проломлен, Ксермет. Мы когда в пещеру спустились и поуспокоились немного, я как увидел, что у тебя там, ты уж меня прости, подумал, что не жилец ты. В лагере при хороших эскулапах у тебя был бы еще шанс, а здесь, посреди гор… И, признаю свою вину, не хотел я сначала ему давать к тебе притрагиваться, Ксермет. Я всю жизнь свою на войне, многое повидал. Не хуже какого-нибудь эскулапа могу сказать, с какой раной есть у человека шансы, а с какой нет. А он тогда сказал, мол, сейчас мы его сознание отделим от тела. Не хотел я ему этого давать, каюсь, но я ведь как лучше хотел, негоже человеку уходить так, не взглянув на звезды и не сказав им последних слов. Но он меня убедил, сам не знаю как. Ты же знаешь, со мной совладать трудно в этом плане. А потом твои раны на глазах зажили! Я в жизни ничего подобного не видел.

– Благодарю тебя, Макхэкв, от всего сердца за твою помощь, – сказал Ксермет, прижимая кулак к груди.

Вот бы тогда Джаду этих трав дать, если они действительно такие чудодейственные. Вот мы все время насмехались над этими кочевниками, а ведь мы так мало знаем о них и о том, на что они действительно способны.

– Но скажи мне, Макхэкв, кто ты? Ты ведь степной шаман, так? То, что ты проделываешь с этим синим пламенем, – покосился Ксермет на каменную чашу, – это же самая настоящая магия, про которую я только в древних рукописях читал. И если быть честным, никогда не принимал это на веру. Да и подвластна такая магия, согласно историям, лишь демонам из нижних миров.

Ксермет пристально посмотрел на Макхэква.

– В этом ты сильно ошибаться, Ксермет. Вы, люди, создавшие в этом мире великие королевства и империи, многие тысячелетия были так увлечены войной и изобретением смертоносного оружия, что вы забывать, на что способен человек, который может контролировать свою волю. Мы, народ степи, сохранять древние традиции и древние знания. То, что ты видеть, как я управлять огнем, подвластно далеко не каждому. Но это знание передаваться в наших племенах из поколения в поколение. И в нижних мирах про эти знания тоже помнить, и помнить очень хорошо. Отсюда и ваши истории про огнедышащих демонов. Придет время, и я, возможно, рассказывать вам подробно про историю моего народа и про меня самого, но сейчас перед нами есть гораздо более важные дела. Мы с Азизом разведывать окрестности, и нам надо как можно скорее уходить.

– Это точно, поскорее, – поддержал его Азиз, – пока они снова не вернулись. До вчерашнего дня кругом были безумные, причем сразу видно, те, что под контролем. Двигались группами, быстро, а не так, как обычно, словно сонные мухи, когда наездников поблизости нет. Прочесывали здесь все досконально несколько дней, мы даже наружу практически выйти не могли. Но, видимо, все-таки наездник решил, что нам удалось бежать. Мы сегодня несколько верст прошли вверх по ущелью, никого не заметили.

– Пойдем ночью, как и раньше, – резюмировал Ксермет. – Мы много времени потеряли, не думаю, что нас ждут назад в легионе. Да и не факт, что легион все еще в той долине.

Очень хочется надеяться, что не было другой атаки и легион движется дальше по Королевской дороге.

– Будем пробираться к армии короля, – вновь повернулся Ксермет к Макхэкву. – А что это за место такое здесь? Что это за храм, ты знаешь?

Огонь в чаше заметно потускнел, и синее пламя горело теперь гораздо ниже, сбившись к самому центру чаши. Это придавало их разговору некую таинственность, так как лица собеседников теперь были погружены в полумрак. Теперь на стенах виднелись лишь изображения многочисленных безумных, тщетно тянущих руки к центру пещеры, пытаясь подобраться ближе.

– Это не совсем храм, – отозвался Макхэкв после недолгой паузы. – Я полагать, что вы все хорошо знать историю про Печатников Врат.

Ксермет и Азиз машинально кивнули. Равван наморщил лоб, смутно припоминая истории, которые слышал в детстве. Он открыл было рот, чтобы попросить рассказать подробнее, но, взглянув на суровые лица товарищей, решил промолчать.

– Или, по крайней мере, основную часть той истории, – продолжил Макхэкв. – Эль-Нат мечтать о вселенском господстве. Он собираться нанести решающий удар и победоносным маршем пройти по Великому Тоннелю вплоть до мира алиотов. Известно, что Печатники Врат закрыли проходы Великого Тоннеля. Большинство из них после нашего мира отправились и дальше, в зловещий Мулифен, первый мир демонов, чтобы закрыть портал и с той стороны. Удалось им это или нет, я не могу сказать, потому что я не знать этого сам. Но, закрыв Великий Тоннель, Печатники Врат оставлять небольшие проходы, по которым они сами возвращаться обратно.

Огонь в каменной чаше почти полностью потух, и пещера погрузилась в гнетущий полумрак. Лиц говорящих было больше не видно, а на стенах лишь фигурки безумных пытались выбраться из тьмы на свет, ведомые своими властелинами, которые теперь полностью были скрыты тенью. Макхэкв поднял руку, описав ею в воздухе полукруг, и синее пламя резко подскочило вверх, осветив пещеру ярким светом. Ксермет попробовал вновь разглядеть, что было изображено под самым потолком, но тьма там была настолько густой, что фигура, скрывающаяся там, так и осталась невидимой.

– Я не совсем понял, – спросил великана Равван, затравленно оглядываясь на Азиза, ожидая упрека за нелепый вопрос, – какой смысл закрывать один проход, Великий Тоннель я имею в виду, и тут же открывать другой?

Равван неловко заерзал на месте, однако упрека не последовало. Азиз повернулся к Макхэкву, ожидая ответа.

– Я объяснять вам, молодые друзья мои, в чем смысл. Великий Тоннель зваться «великим» не просто так. По нему свободно передвигаться не только алиоты, несущие культуру и знания, но и торговые караваны, перевозящие диковинные товары между мирами. Города в каждом из миров, расположенные вблизи Великого Тоннеля, быть самыми богатыми. Это быть центры культурной жизни и большого политического влияния. Как вы все знать, в нашем мире Великий Тоннель в те времена располагаться недалеко от долины Омо, формально на территории современной Гакруксии, реально – на землях могущественной древней империи, одним из далеких потомков которой Гакруксия и являться. Как бы то ни было, это то место, где сейчас, по мнению вашего короля, находится нексус темного воинства. Но вернемся к временам давно ушедшим. Ежедневно по Великому Тоннелю во всех направлениях передвигаться тысячи людей, платящих дорогие пошлины, которые еще больше обогащать транзитные города и страны. И так быть до тех пор, пока по Великому Тоннелю не собралась двинуться армия Эль-Ната. Тысячи воинов могли бы проходить по нему ежедневно из мира в мир. Проходы, которые оставили для себя Печатники Врат для возвращения, это лишь узкие щели в пространстве, по сравнению с огромной дорогой Великого Тоннеля. По такому проходу может пройти лишь один человек, да и то раз в несколько лет. Кроме этого, они искусно спрятать эти проходы. Часто местное население, специально отобранное и верное идеям алиотов, из поколения в поколение охранять эти проходы. Но, как вы видеть сейчас, – обвел Макхэкв рукой полутемную пещеру с пляшущими тенями, – не оставаться больше тех, кто заботиться об этих порталах, они приходить в упадок.