– Меч, Айтана, мой меч, – кивнул Джад в сторону палатки, где рядом с его койкой лежала вся его боевая выкладка.

По гакрукским обычаям легионеры должны были обязательно быть похоронены в своих доспехах и с оружием, поэтому в лазарете все эти вещи обычно держали неподалеку. Джад искренне надеялся, что сегодня меч ему понадобится не для погребальной церемонии.

Айтана вбежала в палатку, лихорадочно оглядываясь по сторонам. Ее взгляд упал на Везена, крепко спящего в углу. Они с Джадом были единственными, кто еще оставался в живых из девяти легионеров, изначально переведенных сюда. В последние несколько дней дела у Везена шли совсем плохо, и самочувствие его ухудшалось с каждым часом. В его рану попала инфекция, и, по словам эскулапов, помочь ему можно было, лишь облегчив его страдания. В этот момент, когда весь лагерь гудел и метался, на его спящем лице застыло выражение полного спокойствия и умиротворения.

Над долиной вновь разнесся раскатистый рев, от которого у Айтаны мурашки побежали по коже. Везен этого рева в своем забытье не услышал. Улыбка на его лице сделалась еще шире. Перед Айтаной вновь предстала ужасная картина родной деревни после визита туда наездника, кровь и разорванные в клочья тела любимых ею людей, и в первую очередь труп ее отца у дерева.

Айтана взглянула на мирно спящего Везена и представила, как безумные врываются сюда, чтобы завершить начатое. Немного поколебавшись, она быстро подбежала к тумбочке, где хранились медицинские препараты, и в выдвижном ящике нашарила маленькую бутылочку с раствором из корня сонной травы. Она откупорила пробку, подошла к Везену, осторожно приоткрыла ему рот и вылила все содержимое. Везен лишь на мгновение поморщился и, не просыпаясь, перевернул голову на другой бок.

– Спи спокойно, – прошептала Айтана.

Откуда-то совсем близко до нее донеслись исступленные крики, и Айтана подумала, что, возможно, стоило бы оставить часть этого сильнейшего снотворного и для себя. Айтана бросилась к вещам Джада и с трудом подняла обеими руками тяжелый меч. Кожаные ножны, на которых едва виднелись следы искусно выполненного тиснения, были теперь бледно-багрового цвета от впитавшейся в них за долгие годы сражений крови.

Схватив меч, Айтана бросилась к выходу. Откинув занавеску, она лоб в лоб столкнулась с Джадом и невольно вскрикнула от неожиданности.

– Ну где ты ходишь? – раздраженно, однако без видимой злости сказал он и взял меч в руки.

Он обнажил отполированное до блеска почти зеркальное лезвие и бросил ножны на землю.

– Доспехи? – робко спросила Айтана, нервно прижимая руки к груди.

– Нет времени, идем.

Джад двинулся в сторону реки медленной хромающей походкой. Каждый шаг отдавался болью во всем теле, и ходьба стоила ему немалого самообладания. Айтана пошла за ним. Она хотела было помочь ему, но Джад отодвинул ее свободной рукой.

– Не надо, просто следуй за мной.

Айтана послушно пошла вслед за ним. Шум битвы был уже совсем близко. Из центра лагеря поднималось несколько столбов дыма. Кругом царила полная неразбериха.

За те несколько дней, что легион находился в долине, с обеих ее сторон были возведены внушительные укрепления: несколько рядов траншей с высокими, остро заточенными частоколами, наблюдательные позиции и башни, ямы-ловушки. Все были уверены, что подобные заставы в узких горных проходах сами по себе могли бы отбивать атаки неприятеля несколько дней даже без помощи основной армии. В итоге они были прорваны за пару минут.

– Я не знаю, что происходит, – сказал Джад тяжело дыша, – но чутье мое мне подсказывает, что легиону конец.

Айтана невольно придвинулась к Джаду ближе, как будто только он, едва очнувшийся от собственных ран воин, мог предотвратить неминуемое и защитить ее.

– Не в моих правилах убегать, но если я еще и в силах сейчас кому-то помочь, то только тебе.

Джад ускорил шаг, не обращая внимания на боль, которая острыми иглами пронизывала все его тело.

– Единственный наш шанс, – продолжил он, – это укрыться в зарослях ведьминой травы у реки. Если они не будут потом прочесывать местность, а ограничатся этой бойней, то у нас есть маленький, но шанс. Если мы не заметили в этих зарослях целую армию безумных, то…

Его монолог был прерван душераздирающим криком, который доносился откуда-то сверху. Джад и Айтана инстинктивно повернули головы и едва не застыли на месте. Высоко над лагерем они увидели маленькую фигурку легионера, который был подброшен в воздух некой чудовищной неведомой силой. Несчастный легионер описал над дубовой рощей огромную дугу, ни на секунду не переставая истошно кричать. Его руки и ноги беспорядочно дергались, как будто он пытался схватиться ими за пустое пространство и остановить свой роковой полет. Где-то по пути он отпустил свой меч, который стремительно ринулся острием вниз, словно хищная птица, заметившая добычу.

Джад и Айтана переглянулись. Во взгляде Айтаны застыл немой ужас, в глазах Джада – нескрываемое удивление. Как? Что там у них происходит? Над долиной вновь разнесся оглушительный рев.

Джад перешел на легкий бег, который со стороны больше походил на ковыляющую походку юродивого. Айтана ни на шаг не отставала от него и все время опасливо оглядывалась назад. Внезапно Джад остановился, и Айтана практически налетела на него сзади. Джад смотрел в сторону зарослей у реки, до которых оставалось совсем недалеко.

Наперерез им двигались трое безумных. Сердце Айтаны замерло. Она с надеждой утопающего взглянула на Джада, который взял меч в обе руки и выставил его перед собой. Его ноги слегка дрожали, а меч то и дело невольно опускался ниже. Айтана опять вспомнила про снотворное.

Джад оценивающе разглядывал приближавшихся безумных. Все они были небольшого роста и далеко не богатырского телосложения. По всей видимости, бывшие крестьяне, далеко не боевой авангард. Наездник ими, видимо, просто прочесывает периметр в поисках беглецов. Вроде нас.

Дистанция между ними и безумными сократилась до нескольких шагов. Айтана закрыла лицо руками и бессильно опустилась на колени. Безумные быстро рассредоточились и взяли их в кольцо, угрожающе шипя и брызгая слюной.

Джад отчаянно озирался по сторонам, пытаясь удержать в поле зрения всех троих. Один из безумных, приземистый и чуть полноватый мужичок с круглым лицом, подошел чуть ближе остальных. Внезапно он сделал резкий шаг в сторону и, оказавшись за спиной Джада, молча прыгнул на него, занося вверх руку для удара.

Не поворачиваясь, Джад резко выставил лезвие меча назад и перенес весь свой вес на переднюю ногу. Безумный со всей силы налетел на него, и меч с громким хрустом прошел через его грудную клетку. Лезвие вышло наружу ровно промеж лопаток, обмазанное липкой багровой кровью.

Джада под весом нападающего сильно повело вперед, но он сумел устоять на ногах. Он резко дернул меч на себя, пытаясь освободить лезвие. В этот момент два других оставшихся в живых безумных бросились на него одновременно.