– Я встал на его сторону, и тем привел свой род к гибели. Я – все, что осталось от наших! И супруг, и детей – всех отняла у меня Душа Демона! Я продолжал жить лишь потому, что знал: тот, кто предал нас всех, повержен, а этот проклятый диск исчез без следа…

– Так думали мы все, Малигос.

– Но он жив! Он жив!!!

Внезапный яростный вопль сотряс своды пещеры. Ледяные копья вонзились в заснеженный пол, отчего тот содрогнулся, да так, что Крас едва устоял на ногах.

– Да, Малигос. Он жив. Жив, несмотря на все твои жертвы…

Чудовищный исполин смерил его пристальным взглядом.

– Я потерял многое… слишком многое! Но ты, называющий себя Красом, ты, некогда также имевший обличье дракона – ты тоже утратил все!

На миг перед мысленным взором Краса возник образ возлюбленной, королевы. Следом явились, замелькали в памяти видения из тех времен, когда красный род, род Алекстразы пребывал на пике расцвета…

Крас был вторым из ее супругов – но самым верным и любящим.

Волшебник встряхнул головой, прогоняя мучительные воспоминания прочь. Тоску по полету, по охране небес, тоже – в который уж раз! – пришлось задавить в зародыше. Пока обстоятельства не изменятся, ему придется оставаться человеком, человеком по имени Крас, а о красном драконе Кориалстразе на время забыть.

– Да… я тоже утратил многое, – совладав с собой, отвечал Крас. – Но кое-что надеюсь вернуть… и не только себе – всем нам.

– Как?

– Вызволив Алекстразу из плена.

Взревев, Малигос разразился безумным хохотом. Хохотал он от всей души, долго – куда дольше, чем могло бы оправдать помутнение разума, утробно ревел, насмехаясь над всем, чего маг надеялся добиться.

– Да, тебе это уж точно пойдет на пользу – при условии, что ты сумеешь совершить невозможное! Но мне-то что в том проку? Что предлагаешь ты мне, малыш?

– Ты знаешь, что она за Аспект и что собой воплощает. Ты понимаешь, чем она может тебе помочь.

Хохот утих. Малигос задумался, явно не желая верить в такое, но в то же время отчаянно стараясь поверить.

– Нет, вздор, вздор… ведь ей это не по силам?

– По-моему, вполне по силам. По-моему, шансов на то, что твои старания не пропадут впустую, не так уж мало. Вдобавок, на что еще тебе остается надеяться?

Драконьи черты хозяина пещеры сделались ярче, отчетливее, и собеседник мага вновь принялся расти. Теперь перед Красом возвышалось создание в пять, в десять, в двадцать раз превосходящее его ростом, а от прежнего жуткого облика Малигоса не осталось даже следа. Теперь перед Красом стоял дракон – дракон, каких никто не видывал с тех самых времен, когда на свете еще не было человечества.

С изначальным обликом к Малигосу, по-видимому, вернулись и кое-какие из прежних его опасений, так как он задал волшебнику тот самый вопрос, коего Крас ожидал и в то же время боялся:

– А орки? Как оркам удается держать ее в неволе? Этого я до сих пор, до сих пор, до сих пор не в силах понять.

– Способ удержать ее в плену у них только один, друг мой, и тебе он известен.

Дракон изогнул мерцающую серебром шею, вскинул голову, точно отшатнувшись от Краса, и зашипел.

– Душа Демона? Душа Демона в лапах этих ничтожных тварей? Вот отчего ты совал мне под нос образ этой гнусной штуки?

– Да, Малигос, у них в руках Душа Демона. Сдается мне, всей заключенной в ней силы они не сознают, однако, как обуздать Алекстразу, додумались… Впрочем, это еще не самое худшее.

– Что же может быть хуже?

Крас понимал: он сумел привести древнего исполина в разум настолько, что тот почти готов помочь ему в спасении королевы драконов, но ответ на вопрос Малигоса вполне может обратить все его достижения в прах. Однако единственному потенциальному союзнику дракон, выдававший себя за одного из волшебников Кирин-Тора, должен был сказать правду – и вовсе не только ради возлюбленной повелительницы.

– По-моему, Смертокрыл уже знает, что я задумал… и так же не остановится, пока прокля́тый диск – и Алекстраза – не окажутся у него.

Во второй раз за последние несколько дней Ронин очнулся среди деревьев, однако на сей раз лица Верисы над собой не увидел, чем оказался несколько разочарован. Встречало его лишь темнеющее небо да мертвая тишина. Ни голосов лесных птиц, ни звериных шагов в кустах…

Охваченный недобрыми предчувствиями, Ронин медленно, с опаской приподнял голову и огляделся. Деревья, кусты… вот и все. И, уж конечно, ни одного дракона – тем более, такого внушительного, грозного, как…

– А-а-а, вот ты, наконец, и очнулся…

«Смертокрыл?»

Ронин покосился налево – в ту сторону, что уже осмотрел – и с трепетом в сердце увидел, как отделившееся от растущей тени облачко сумрака обретает плоть, оборачивается весьма напоминающим кое-кого знакомого человеком в длинном плаще с капюшоном.

– Крас? – пробормотал маг, но тут же сообразил, что перед ним вовсе не его безликий покровитель: этот кутался в сумерки с гордостью, казался неотделимой их частью.

Нет, первая догадка оказалась верна. Смертокрыл… Правда, фигура казалась вполне человеческой, но, если драконы способны принимать такой облик, это мог быть только он – тот самый черный зверь.

Из-под капюшона показалось лицо – исполненное мрачной красоты, чем-то наводящее на мысли о ястребах, весьма аристократическое… по крайней мере, на вид.

– Все ли с тобою благополучно?

– Спасибо. Жив и здоров.

Уголки тонких губ дрогнули, слегка приподнялись, что с некоторой натяжкой можно было принять за улыбку.

– Так, значит, ты меня знаешь, человек?

– Ты… ты – Смертокрыл Разрушитель.

Тени вокруг темной фигуры подернулись рябью, слегка поблекли. Лицо, вполне способное сойти и за человеческое, и за эльфийское, сделалось чуть более различимым. Уголки узких губ приподнялись самую малость выше.

– Да, маг, таков один из множества моих титулов, подходящий и неподходящий мне в той же мере, что и все остальные, – отвечал Смертокрыл, склонив голову набок. – Вижу, в выборе я не ошибся: ты словно бы даже не удивлен моим появлением в таком обличье.

– Голос в точности тот же, а его мне не забыть никогда.

– Тогда ты, мой смертный друг, куда смышленее некоторых. На свете немало таких, кто не узна́ет меня, даже если я сменю облик у них на глазах! – хмыкнул дракон в образе человека. – Кстати, если тебе угодно получить доказательства, могу проделать это хоть сию минуту!

– Спасибо, но нет, не стоит.

За спиной зловещего спасителя мага угасали последние отблески дня. Сколько же времени Ронин провел без сознания? Куда приволок его Смертокрыл? А самое интересное, отчего он до сих пор жив?