Однако ж теперь он парил перед путниками, словно бы защищая их от одного из сородичей! Нет, разумеется, сам Смертокрыл об этом даже не помышлял. Он видел перед собой лишь врага в алой, цвета величайшей своей соперницы, чешуе. Ненавидя драконов любого другого цвета, Смертокрыл всеми силами старался прикончить любого из них, кто ни попадется, однако к носившим цвета Алекстразы черный, как смоль, зверь питал особую ненависть.

– Невероятное зрелище, а? – пробормотал в кои-то веки притихший Фалстад. – А я-то думал, это подлое чудище сдохло!

Следопытка думала точно так же. Объединив всю мощь лучших волшебников среди людей, наделенных силой, и их лучших эльфийских собратьев, Кирин-Тор (так они утверждали) покончил с сей черной напастью навеки. От колдовских атак чудовище не спасли даже пластины брони, которую Смертокрыл давным-давно убедил безумцев-гоблинов в буквальном смысле этого слова вплавить в его шкуру. Черный дракон пал, пал…

…однако теперь вновь триумфально парил в небе у всех на глазах.

Война с орками разом показалась Верисе сущей мелочью. Что могут значить все остатки Орды в Каз Модане по сравнению с одним этим злобным гигантом?

Меньший дракон – очевидно, также самец – яростно огрызнулся на Смертокрыла. Морда его приблизилась к черному зверю настолько, что тот вполне мог бы хлопнуть по ней левой передней лапой, но эту лапу Смертокрыл отчего-то держал согнутой, прижатой к груди. Вместо того он хлестнул соперника хвостом, отчего красный, несколько оглушенный, отлетел прочь. При каждом движении черного дракона под приподнимающимися пластинами брони мерцало, вспыхивало в такт каждому рыку титана, нечто вроде частой паутины вен, наполненных раскаленной лавой, змеившейся вдоль его шеи и туловища. Легенды гласили, что всякий, коснувшийся этих огненных вен, рискует вправду обжечься: в одних это относилось на счет едких выделений драконьего тела, другие же предания утверждали, будто в жилах его действительно течет жидкий огонь.

Так ли, иначе, а означало это одно – смерть.

– Этот орк либо несравненный храбрец, либо полный дурак, либо зверь его вовсе не слушается! – заметил Фалстад, покачав головой. – От такой схватки уклонился бы даже я, если б, конечно, смог!

Остальные грифоны слетелись ближе. Оторвав взгляд от красующихся друг перед другом драконов, Вериса присмотрелась к новоприбывшим, но ни Молока, ни Ронина среди них не нашла. Как оказалось, теперь их небольшой отряд состоял только из нее да четверых дворфов.

– Где волшебник? – крикнула она остальным. – Где он?

– Молок погиб, – доложил один из них Фалстаду. – И зверь его – там, качается среди волн!

Для столь невысокого роста дворфы обладали невероятно мускулистыми, плотно сбитыми телами, а посему плавали неважно – оттого Фалстад с товарищами и посчитали найденного мертвым грифона несомненным доказательством гибели Молока.

Однако Ронин-то был человеком, и, следовательно, живой или мертвый, имел куда больше шансов какое-то время продержаться на плаву! За эту, пусть невеликую, надежду Вериса и ухватилась.

– Ну, а волшебник? Волшебника кто-нибудь видел?

– С волшебником, моя эльфийская леди, думаю, все очевидно, – ответил Фалстад, оглянувшись на нее.

Понимая, что он прав, Вериса крепко стиснула зубы. Да, если происшествие в крепости еще оставляло достаточные сомнения, то здесь дело, похоже, было решено окончательно и бесповоротно. Здесь Ронина не смогла бы спасти даже вся его магия, а падение в воду с такой высоты – все равно, что удар о каменную скалу…

Помимо собственной воли устремив взгляд вниз, Вериса смогла разглядеть среди волн полузатонувшую тушу второго из красных драконов. Должно быть, его беспорядочные метания, его предсмертная агония и погубила Ронина с Молоком. Оставалось только надеяться, что смерть обоих оказалась быстра.

– Фалстад, что делать будем? – крикнул один из дворфов.

Фалстад задумчиво почесал в бороде.

– Смертокрыл воину не друг! Не сомневаюсь: расправится он со зверюгой поменьше – и ополчится на нас! А драться с ним – это ж разве бой? Чтоб его шкуру хоть оцарапать, буремолотов нужно не меньше сотни! Лучше вернемся назад и дадим остальным знать, что видели!

Похоже, прочие дворфы с этим были согласны, но Вериса обнаружила, что так охотно сдаться, вопреки очевидному, не в силах.

– Фалстад! Ронин – волшебник! Да, скорее всего, он погиб, но если все-таки жив, если плавает там, внизу, ему может потребоваться наша помощь!

– Да ты рехнулась, моя эльфийская леди, прошу простить меня за этакие выражения! Такого падения не пережить никому, даже волшебнику!

– Прошу тебя! Один круг над волнами, а после можно и уходить!

Разумеется, если они ничего не найдут, ее долгу перед магом и его безнадежно проваленным заданием настанет конец. Правда, чувство вины останется при ней намного, намного дольше, но с этим уже ничего не поделать…

Фалстад наморщил лоб. Судя по взглядам его воинов, те полагали, что задерживаться поблизости от Смертокрыла еще хоть ненадолго способен лишь сумасшедший.

– Ладно уж, – проворчал дворф. – Но только ради тебя, только ради тебя! А вы, – велел он остальным, – летите назад без нас! Мы вас скоро нагоним, но если почему-нибудь не вернемся, позаботьтесь передать кому следует, что темный жив и здоров! Вперед!

Прочие дворфы, пришпорив грифонов, понеслись к западу, а Фалстад направил своего зверя вниз. Однако пока они быстро спускались к волнам, дикий рев двух драконьих глоток заставил эльфийку и дворфа в тревоге поднять взгляды.

Смертокрыл с красным драконом вновь и вновь ревели один на другого – с каждым разом все громче и ожесточеннее. Выпустив когти, оба яростно хлестали хвостами из стороны в сторону. Мерцающие багровые прожилки по всему телу придавали Смертокрылу пугающий, едва ли не сверхъестественный вид: казалось, над головой навис демон из древних легенд.

– Ну вот, – пояснил спутник Верисы, – оба себя показали, а сейчас сцепятся. Интересно, каково сейчас этому орку?

Однако Верису орочьи чувства не волновали ничуть. Ее внимание вновь целиком захватили поиски Ронина. Грифон их несся всего в нескольких ярдах над морем, и она тщетно вглядывалась в волны: не покажется ли где человек? Отчаявшаяся следопытка сумела даже разглядеть невдалеке изуродованное тело погибшего грифона. Живой ли, мертвый – волшебник тоже должен быть где-то рядом… если, конечно, не сумел уйти от опасности с помощью магии.

Фалстад, явно решивший, что они попусту тратят время, досадливо крякнул:

– Нет здесь никого!

– Еще немного!

И вновь дикие вопли заставили обоих поднять взгляд к небесам. Бой начался всерьез. Красный дракон попытался обогнуть Смертокрыла, однако огромный зверь являл собой слишком большое препятствие: одни только перепончатые крылья преграждали красному путь, словно неодолимая стена. Тогда меньший дракон дохнул на одно из них пламенем, но Смертокрыл вовремя отдернул крыло, хотя огонь, скорее всего, лишь слегка бы его опалил.