– К берегу! – крикнул Ронин, хлопнув Молока по плечу. – К берегу, живо!

– Да ты рехнулся, волшебник? А как же бой, в который ты только что велел…

– Скорее!

Больше из-за желания избавиться от досадной обузы, чем признавая за магом хоть какую-то власть, Молок неохотно развернул грифона в сторону суши.

Охваченный нетерпением, чародей огляделся вокруг в поисках Верисы, но ни ее, ни Фалстада нигде поблизости не обнаружил. На миг Ронину захотелось вновь отменить последний приказ, однако он знал, что прежде всего должен достичь Каз Модана. А с этой парой чудовищ дворфы наверняка управятся…

Наверняка им это по силам.

Между тем грифон Молока уже нес их прочь от прежнего противника, и Ронин задумался, не пора ли отправить всех остальных назад.

И тут их накрыла огромная тень.

Охваченные ужасом пополам с изумлением, человек и дворф подняли взгляды.

Пока оба были поглощены боем, второй дракон подобрался вплотную и теперь бросился в атаку.

Грифон вильнул в сторону, уходя от удара, и храброму животному это почти удалось, однако правое крыло его угодило под удар драконьих когтей. Подобный льву зверь взревел от боли, отчаянно захлопал крыльями, пытаясь удержаться на лету. Вновь подняв взгляд, Ронин увидел над головой разевающуюся пасть: исполинское чудовище вознамерилось проглотить их всех целиком.

Но тут за спиной дракона появился второй грифон – грифон Дункана и его спутника-дворфа. Неуклюже привстав, паладин словно бы что-то втолковывал дворфу. Что мог задумать рыцарь? Этого Ронин себе даже не представлял. Знал лишь одно: дракон настигнет их с Молоком прежде, чем он успеет подготовить подходящее к случаю заклинание.

Дункан Сентур прыгнул вперед.

– Боги и демоны! – заорал Молок.

В кои-то веки дикий дворф был поражен бесшабашной храбростью другого живого существа. Только теперь, с большим запозданием, Ронин сообразил, что на уме у паладина. Любого другого подобный прыжок наверняка привел бы к падению навстречу гибели, однако опытный рыцарь с поразительной точностью приземлился прямо на шею дракона, вцепился в его массивный загривок и сел, и только тут зверь с всадником-орком, наконец, поняли, что происходит.

Взмахнув топором, орк не дотянулся до спины лорда Сентура лишь самую малость. Дункан оглянулся, бросил взгляд назад, но после этого словно бы сразу же позабыл о звероподобном противнике и сдвинулся вперед, избегая неуклюжих попыток дракона достать его зубами.

– Да он с ума сошел! – закричал Ронин.

– Нет, волшебник… он – воин.

Почтительный, сдержанный тон дворфа оставался для Ронина загадкой, пока маг не увидел, как Дункан, крепко обхватив рукой и ногами чешуйчатую драконью шею, обнажает сверкающий меч. Орк за спиной паладина медленно двинулся вперед, в глазах его вспыхнули кровожадные алые огоньки.

– Но… надо же что-то делать! Давай-ка поближе к нему! – потребовал Ронин.

– Поздно, человек! В кое-каких эпических песнях…

Стряхнуть Дункана с шеи дракон не пробовал – несомненно, из опасений отправить следом за ним собственного погонщика. Двигавшийся куда увереннее рыцаря, орк быстро подбирался к нему. Еще немного, и он сможет нанести удар…

Сидевший у самого затылка дракона, Дункан поднял вверх длинный меч с явным намерением вонзить клинок в шею там, где хребет соединяется с черепом.

Но первым ударил орк.

Топор вонзился в спину лорда Сентура, легко пробив тонкую кольчугу, надетую рыцарем в дорогу. Нет, Дункан даже не вскрикнул, однако рухнул вперед, едва не выпустив из рук меч, и лишь в последний момент сумел удержаться. Приподнявшись, рыцарь приставил острие к намеченному месту, но тут силы его явно начали иссякать.

Орк снова вскинул топор…

…и Ронин метнул в него первое пришедшее на ум заклинание.

Перед глазами орка полыхнула вспышка, яркая, точно солнце. Вскрикнув от неожиданности, орк выронил топор, откинулся на спину, отчаянно взмахнул руками в поисках опоры, но удержаться не смог, съехал с драконьей шеи в сторону и с криком рухнул навстречу волнам.

Встревоженный, волшебник немедля перевел взгляд на паладина, с благодарностью и уважением взиравшего на него. На спине рыцаря расплывалась, ширилась алая клякса, однако Дункан нашел в себе силы выпрямиться и как можно выше поднять меч рукоятью кверху.

Дракон, наконец-то сообразивший, что хранить спокойствие больше незачем, устремился вниз…

…а лорд Дункан Сентур глубоко, до середины, вонзил клинок в тело чудовища – в уязвимое место между загривком и черепом.

Алое чудище забилось в неудержимых судорогах. Брызнувший из раны ихор оказался столь горячим, что обварил паладину лицо и руки. Разжав хватку, рыцарь заскользил назад.

– К нему, будь ты проклят! – рявкнул Ронин на Молока. – К нему!

Дворф послушно направил грифона к дракону, но Ронин знал: до Дункана вовремя не добраться. Между тем с противоположной стороны к дракону мчался еще один грифон. Фалстад и Вериса… Даже при такой тяжести на спине зверя главный наездник не терял надежды хоть чем-то помочь паладину.

На миг Ронину показалось, что паладин спасен. Грифон Фалстада вплотную приблизился к воину, балансирующему на грани гибели. Подняв голову, Дункан еще раз взглянул на Ронина, затем на Фалстада с Верисой, покачал головой, бессильно обмяк, соскользнул с визжащего дракона и полетел вниз.

– Нет! – вскрикнул Ронин, протягивая к падающему руку.

Он понимал, что лорда Сентура уже нет в живых, что в море падает всего-навсего мертвое тело, но эта картина очень уж живо напоминала волшебнику обо всех промахах и неудачах последнего задания. Вот и сбылись его страхи, вот он уже и потерял одного из спутников – пусть даже Дункан сам напросился отправиться с ним…

– Берегись!

Внезапное предостережение Молока заставило мага очнуться от тяжких раздумий. Подняв взгляд, он увидел дракона – тот, несмотря на предсмертные судороги, все еще держался в воздухе, метался из стороны в сторону без всякого смысла. Казалось, его исполинские крылья повсюду. Едва Фалстад сумел увести грифона от одного, Ронин – к несчастью, слишком поздно – сообразил, что от удара второго им с Молоком не уйти.

– Тяни же, скотина, тяни! – взревел Молок. – Тяни…

Крыло хлестнуло по ним в полную силу, сбив Ронина со спины грифона. Дворф завопил, грифон разразился клекотом. Оглушенный, Ронин едва сумел понять, что – по крайней мере, на время – взлетел в небеса выше прежнего. Затем сила земного притяжения взяла свое, и не успевший прийти в себя волшебник полетел вниз… кстати заметить, отнюдь не медленно.

Тут требовалось заклинание. Любое, хоть какое-нибудь. Однако, как Ронин ни старался, сосредоточиться не удавалось даже на первых словах. В глубине души он понимал: на этот раз его наверняка ждет скорая гибель.