своем районе. Он не хотел расфор­мировывать команду, но в батальоне заметили отсутствие у них агрессивности, и возникло ощущение, что северный Гильменд в районе ОДА 9123 ослабевает. Другая команда, базиро­вавшаяся в Кэмп-Морхеде в Кабуле, готовилась к выполнению миссий и завоевала прочную репутацию в батальоне. Важно отметить, что некоторые из членов этой команды уже были переведены в Гильменд для оказания помощи другим ODA во время крупномасштабных опе­раций и хорошо себя зарекомендовали.

Калеб призвал всех согласовать план и извлечь максимум пользы из сложившейся ситуации. Он встал перед картой Гильменда и драматично обвел рукой провинцию.

- Выбирайте сами, - сказал он. - Давайте сделаем это по-крупному. Давайте сделаем так, что­бы это того стоило.

Они были в середине планирования наземной операции, когда майор Гэбриэл прервал их приказами генерала Суинделла срочно перебросить войска в Марджа. Город был на грани падения, сказал он им, и приказы поступали с самого верха.

Марджа, скопление глинобитных хижин и ферм, орошаемых рекой Гильменд, на самом де­ле никогда не находился под контролем правительства. Операция “Моштарак”, которая про­водилась там в 2010 году и стала крупнейшей американской операцией в Афганистане за всю войну, была направлена на то, чтобы создать в округе "правительство в коробке" и завоевать сердца и умы. Вместо этого десятки морских пехотинцев США погибли в последовавшем за этим медленно разгорающемся сражении.

Калеб был настроен скептически. В Марджа не было никого, кто мог бы удержать пози­ции, и город наверняка снова попал бы в руки талибов после их ухода. Тем не менее, ко­манда постаралась подготовиться и отправилась в путь ночью. По пути они попали в несколько засад, и из-за этого, наряду с отказом батальона разрешить авиаудары и неисправ­ной системой дистанционного управления оружием в одном из пикапов, поездка казалась бесконечной.

В Марджа на следующее утро они застали отчаянную сцену на территории резиденции гу­бернатора. Группа афганских коммандос застряла там без подкрепления. На стенах были лестницы, по которым повстанцы, по-видимому, взобрались, что позволяло им вести огонь по территории комплекса. В кои-то веки коммандос, казалось, были рады видеть американ­цев. Они сообщили им, что в этом районе находится “Красное” подразделение, одна из групп "спецназа" Талибана размером с роту, вооруженная снайперскими винтовками и приборами ночного видения.

Команда создала командный центр в штаб-квартире, а приданные им пехотинцы установили охрану на стенах по периметру. Они обнаружили, что некоторые из сторожевых вышек пу­сты или что солдаты афганской армии находятся внутри, но курят гашиш или спят. Той но­чью они услышали минометную стрельбу. Афганцы сказали им, что это был ведущийся огонь их артиллерийского подразделения, но утром, когда стрельба продолжилась и мины легли недалеко от комплекса, они поняли, что это все-таки был обстрел. Штурмовая группа ушла зачищать территорию, в то время как Крис и другие "Браво" остались позади, чтобы установить миномет для стрельбы фугасными снарядами в ответ по минометному расчету та­либов и попытаться вывести их из строя. Бен, известный своим мрачным чувством юмора, назвал это “игрой для взрослых”, поскольку ставки были высоки.

Пули из АК время от времени попадали в заглубленный орудийный дворик, где Бен и Крис устанавливали миномет. На какое-то время минометный расчет талибов, казалось, затих.

- Я думал, вы убили тех парней, - сказал сержант команды, когда рядом с резиденцией губер­натора прогремела еще одна минометная мина.

- Мы собираемся попробовать еще раз, - сказал Крис.

Бен топтался в дверном проеме, проверяя наручный компас, используемый для наведения снарядов, что включало в себя хождение кругами вокруг минометного дворика и корректи­ровку показаний компаса через равные промежутки времени. Он возвращался к дворику, когда минометная мина талибов угодил прямо в его середину. Мощный взрыв отбросил его на несколько футов назад. Он находился внутри хрестоматийной зоны поражения, зоны, в которой минометная мина потенциально могла привести к летальному исходу. Крис и один из медиков выбежали на улицу и бросились к Бену. Они ощупали его одежду, чтобы прове­рить, нет ли кровотечения, но осколки не задели его, и на нем не было ни царапины.

Они провели день в перестрелках с талибами, пытаясь очистить территорию вокруг резиден­ции губернатора. Повстанцы выпустили почти два десятка ракет с одного из своих пикапов, но батальон не стал оказывать поддержку с воздуха из-за риска жертв среди гражданского населения. Оружие афганских коммандос продолжало заклинивать на жаре, а мины продол­жали ложиться в непосредственной близости от комплекса. Это было изнурительно, и ко­манда была разочарована тем, что "Апачи", обеспечивавшие прикрытие с воздуха, не могли вести огонь. Все новые очищенные районы передавались афганской полиции, которая долж­на была охранять контрольно-пропускные пункты, чтобы избежать повторной сдачи терри­тории.

Команда была разочарована, узнав, что в стране не осталось парашютных систем с GPS-наведением, которые точно направляли бы грузы на территорию резиденции губернатора, поскольку аме­риканские военные больше не должны были участвовать в боевых действиях. Вместо этого им пришлось обеспечить широкую зону для ночной выброски грузов, которые были сброше­ны C-130 "Геркулесом", основным транспортным самолетом ВВС США. Это был неточный метод пополнения запасов, потому что сброс мог произойти в сотнях ярдов от цели, подвер­гая солдат атаке, пока они пытались его собрать. После того, как команда выехала, нашла припасы и погрузила ящики в машины, на обратном пути один из пикапов съехал с узкой грунтовой дороги в канал.

Это был пикап со сломанной дистанционной системой вооружения, и стрелок, Джош, ехал на открытой башне в очках ночного видения, когда тот съехал с дороги. Он нырнул головой в воду, а двадцатидвухтонный грузовик оказался на нем сверху. Остальные члены команды в ужасе наблюдали за происходящим и бросились вытаскивать экипаж из пикапа, который на­полнялся водой. Многие солдаты утонули в своих автомобилях в Афганистане, потому что огромные бронированные грузовики были плохо приспособлены для передвижения по грун­товым дорогам, предназначенным для ослов и коз. Их товарищи по команде внутри не по­страдали. Джош выжил, но был в шоке. Это было его второе столкновение со смертью, пер­вое произошло, когда Мэтью вызвался вести автобус вместо него, и произошла атака изну­три.

Позже на этой неделе по базе был нанесен еще один минометный удар. На этот раз мина по­пала ночью в группу афганских коммандос. Многие были серьезно ранены. Медики справи­лись с самыми тяжелыми травмами, наложив на спину одного мужчины окклюзивные пла­стыри для грудной клетки в творческой попытке остановить кровопотерю. Вызванные верто­леты медицинской помощи приземлились под огнем, выполнив невероятный маневр внутри комплекса. Это было свидетельством их специальной подготовки и вселило уверенность в солдат, оставшихся на земле, когда