в 2009 году эпицентром операции "Панчай Паланг", или "Когтя пантеры" - крупнейшей воздушной опе­рации британской армии за всю войну.

Теперь, когда Бабаджи снова пал, пилоты вертолетов отказались высаживать команду Джеф­фа ближе, чем в десяти километрах от цели, там было слишком опасно, так что им пришлось двигаться на машинах. Тем не менее, миссия увенчалась огромным успехом. Команда Джеф­фа наткнулась на скопление талибов на окраине города и разворошила то, что командиры на­звали “осиным гнездом”. Согласно американским данным, с помощью самолета огневой под­держки AC-130, прикрывавшего их, они убили около сорока пяти талибов, которые бежали из своего убежища. Несмотря на то, что они не добрались до Бабаджи, весть об их успехе распространилась по командной цепочке, и генералы были впечатлены.

В северном регионе Гильменд, где базировалась команда Калеба, разворачивался кризис на месте незавершенного флагманского проекта USAID по реконструкции, с целью добавления третьей турбины на плотине Каджаки. Талибы достигли последнего контрольно-пропускного пункта перед электростанцией, и захват плотины был бы их большой победой. Предполага­лось, что после завершения проекта реконструкции плотина гидроэлектростанции обеспечит электроэнергией почти два миллиона человек на бедном юге Афганистана, завоевав сердца и умы в бывшем сердце Талибана. Запланированный к завершению в 2005 году, он остался не­завершенным десять лет спустя. Как и в случае со многими проектами, разработанными в Вашингтоне с наилучшими намерениями, коррупция, отсутствие безопасности и другие проблемы привели к резкому росту затрат - с 20 до более чем 300 миллионов долларов.

Команде Калеба, которой было поручено работать с афганскими коммандос, чтобы предот­вратить захват плотины, было приказано как можно скорее переброситься в Каджаки. Но ко­манда воспротивилась приказу, утверждая, что у них нет снаряжения для проведения многод­невной операции в таком отдаленном районе. Майор Гэбриэл, командир роты, был обеспокоен нежеланием команды соглашаться на выполнение задания. Он не очень хорошо их знал, потому что они принадлежали к роте "Браво" из штата Юта, но ожидалось, что ко­манды с готовностью подчинятся теперь, когда ограничения на миссии, похоже, снимаются.

Майор. Габриэль знал Калеба по квалификационным курсам спецназа и обратился к нему за информацией. Либо ODA работали как сплоченное подразделение, либо на местах все закон­чится плохо, и майор Гэбриэл был обеспокоен тем, что эта команда склонялась ко второму варианту. Но Калеб чувствовал себя неуютно, разрываясь между преданностью команде и солдатским долгом, и старался держаться от этого подальше. Правда заключалась в том, что неприязнь между командой и ее руководством, начавшаяся еще до развертывания, переросла в тотальную конфронтацию.

Примерно через месяц после начала миссии Крис Клэри, "Браво", который доставил постра­давших к вертолету после нападения изнутри, зачитал вслух письмо от имени команды; в нем перечислялись все их опасения по поводу того, как капитан и сержант команды управля­ли делами. Бойцы команды хотели, чтобы руководство решило хронические логистические проблемы, такие как нехватка продовольствия, воды и боеприпасов. Их пикапы все еще ну­ждались в серьезном ремонте. Самый большой спор возник из-за процедур в Центре тактиче­ских операций (ТОЦ), которые команда расценила как нарушение оперативной безопасно­сти.

В ТОЦ находились засекреченные компьютеры, общенациональный спутник связи (SATCOM) и засекреченные каналы наблюдения, которые афганцам не разрешалось про­сматривать, и все же казалось, что комната всегда полна солдат 215-го корпуса. Крис взбун­товался и построил новый оперативный центр для афганцев, с очищенными картами и кана­лами связи, что расстроило капитана, но решило проблему.

Отношения команды с афганскими коммандос были на самом дне после атаки изнутри, и их было трудно восстановить из-за нерешенных проблем, переданных по наследству. Команда 7-й группы повредила канализационную систему коммандос, взорвав отстойник лагеря, и он все еще нуждался в ремонте. Команда 7-й группы сделала это, по-видимому, для того, чтобы избавиться от мусора, образовавшегося в результате необъяснимого пожара в ла­гере. Они также свалили мусор в лагере коммандос, потому что у них не было средств изба­виться от него. Это также не улучшило отношений с афганцами.

В конце концов, миссия в Каджаки началась. Калеб составил сводку разведданных и сообщил ребятам хорошие новости: по прогнозу, всю неделю будет ясно и солнечно. Об­лачный покров закрывал обзор самолетам наблюдения, таким как беспилотные летательные аппараты, тем самым ограничивая поддержку с воздуха. Он позвонил домой, чтобы сказать Эшли, что будет на несколько дней вне доступа, но чтобы она не волновалась. Ночью ко­манда погрузила снаряжение на "Чинуки" и под покровом темноты полетела на север.

Плоская, похожая на пустыню местность сменилась горами и серебристой рекой, которая, извиваясь, впадала в озеро. На горизонте показалась плотина Каджаки. Они приземлились на базе подрядчиков до восхода солнца и разместились в полуразрушенном бетонном здании с пустыми рамами вместо окон и зияющими дырами в потолке. Приданное пехотное отделе­ние начало посменно нести караул, в то время как остальные солдаты закончили разгрузку. В дополнение к боеприпасам, минометам, радиоаппаратуре и продовольствию они привезли с собой свою хирургическую бригаду, поскольку не было никакой медицинской помощи на расстоянии, до которого можно было бы добраться в “золотой час” — первый час после травматического повреждения, считающийся наиболее критичным для выживания солдата.

На следующее утро "Зеленые береты" узнали, что между талибами и правительством было негласное соглашение не вступать в бой в течение дня. С десяти утра до четырех часов дня ежедневно объявлялось прекращение огня, чтобы дать фермерам время позаботиться о своем урожае. Никто не спешил начинать войну. Команда США сочла это сюрреалистичным. Руко­водство группы приступило к разработке плана совместно с афганскими коммандос, в то время как Калеб собирал разведданные. Крис и еще несколько человек ушли, чтобы оборудо­вать на горе огневую позицию.

Афганская армия построила небольшую базу с видом на нижний контрольно-пропускной пункт в долине перед въездом на плотину. Они тащили коробки с припасами вверх по крутой и извилистой тропинке, которая, как оказалось, пролегала через минное поле советских вре­мен, отмеченное грудами камней, выкрашенных в белый цвет.

- Просто оставайтесь между камней, - сказал один из афганцев, отмахиваясь от их опасений, когда они тащили минометы вверх по горе.

Крис не спрашивал, что делать в случае засады. Они, вероятно, просто нырнули бы на мин­ное поле и надеялись на лучшее. Батальон выбрал его для поездки из другой команды и счел одним из самых многообещающих сержантов по вооружениям в роте. Он заметил прикреп­ленное к скалам альпинистское снаряжение времен Холодной войны. Американские гумани­тарные работники совместно с USAID построили плотину Каджаки в 1950-х годах в качестве защиты от советского влияния. В 1970-х годах американское агентство добавило электро­станцию и планировало расширить пропускную способность плотины, но проект был