переоделась в кожаную юбку и чёрный шипастый корсет. Зашнуровала высокие сапоги на массивной платформе с металлическими заклёпками, вдела в уши пирсинги и только после этого удовлетворённо вздохнула. Хоть что-то осталось прежним. Хоть на миг она вновь почувствовала себя не биоматериалом, а певицей металл-группы "Чёрный гроб" с псевдонимом Лилит.

Комбинезон, чрезвычайно тонкий, оказался, тем не менее, очень тёплым. Без него сразу стало холодно, но переодеваться обратно совсем не хотелось. Не хотелось куда-то идти, находить какой-то корм, каких-то людей. Хотелось просто где-нибудь прилечь, укрывшись от чужих взглядов и тихонечко умереть, чтобы никогда больше не быть биоматериалом. Тем не менее, девушка с псевдонимом Лилит укутала плечи комбинезоном, побрела вперёд и исчезла в лабиринте туннелей.

Глава 3

Сэм Длинное Копьё, вождь местного социума, важно восседал в Главной Пещере на высокой стопке новых комбинезонов, тонких, но тёплых, которые он иногда милостиво раздавал по своему усмотрению. Вокруг него, как всегда, заискивающе суетились приближённые, поднося свежие брикеты корма. Несколько прозрачных плазмоидов – местной небелковой живности – кружили над головой вождя. Это издавна считалось хорошим знаком. Вождь наблюдал, как Луи Длинный Зуб, Юрий Крепкий Кулак и Махмуд Стальная Дубина торжественно вносят в пещеру большой погнутый таз с брагой.

Брагу изобрели ещё в легендарном Первом Поколении из воды и перебродивших брикетов корма. Это было первым изобретением людей в новом для них мире.

Подданные зачерпнули брагу чашей, выпиленной из крыши черепа. Поднесли вождю. Сэм Длинное Копьё долго и шумно пил бурую пузырящуюся жидкость с пронзительно-кислым запахом. Допив, потребовал добавки. А после – ещё. Третью чашу вождь не допил, тяжело поднялся со стопки комбинезонов и, пошатываясь, пошёл к алтарю.

Алтарём служил большой перевёрнутый ковш из металла, явно ниспосланный свыше Наблюдателями. Его нашли в дальних шахтах предки из столь же легендарного Второго Поколения. Они, как свидетельствуют устные предания, благоговейно перенесли ковш в Главную Пещеру и стали совершать возле него ритуалы. Алтарь и поклонение Наблюдателям было вторым изобретением людей в этом мире. На алтаре всегда горел огонь. Впервые его додумались зажечь предки из всё того же Второго Поколения. Очевидно, Наблюдателям огонь понравился, так как сразу после его зажжения из Великой Трубы начали падать (и падают до сих пор) горючие бруски – корм огня.

Шарообразные языки пламени чадили. Защищённые решётками лампы под сводом Главной Пещеры освещали ряды значков, нацарапанных на стенах. Местами значки были покрыты плесенью – единственным, кроме людей, белковым организмом, существующим здесь. Сэм Длинное Копьё знал, что значки эти – застывшие слова его предков, и даже его дед ещё кое-как мог разобрать некоторые из них. Но вот Сэм уже не мог. Да и ни к чему ему было. Он смутно помнил, как дед говаривал, что значки – это слова на разных языках прародины людей, где было много племён. Пять поколений пошло с тех пор, как их нацарапали на стене. С тех пор разные языки смешались, слились в один, с преобладанием английского, с добавлениями испанского, китайского, русского, вкраплениями арабского, японского и ещё нескольких, как наиболее знакомых большей части людей. Но значения "закорючек" забылись, и теперь уже никто не знал, о чём они говорят. Да и никого особо не интересовали ни загадочная прародина, ни застывшие слова, ни что-либо ещё, кроме задач выживания, размножения и потребления.

Иногда, правда, в социуме появлялись любознательные. Они пробовали расшифровать говорящие значки, совершали экспедиции в дальние туннели в поисках границ мироздания. И даже осмеливались задаваться вопросом, что представляют собой Наблюдатели. Любопытство в обществе не приветствовалось. За лишние вопросы можно было получить крепких тумаков в целях вразумления. А если любознательные не вразумлялись, их изгоняли в дальние туннели лабиринта на нижний, третий уровень. Там, среди редких потолочных ламп, далеко от кормушек Великой Трубы было холодней и меньше воздуха. Ещё со времён Первого Поколения там скитались изгнанники, вконец одичавшие, обезумевшие, давно потерявшие всякое подобие человеческого облика. Но чем безумнее были эти изгои, тем исправней они плодились, несмотря на ужасные условия. Количество их не уменьшалось, а, возможно, даже увеличивалось – никто точно не знает. Иногда от голода они делались буйными, сбивались в шайки и с боем захватывали кормушки Великой Трубы. Бывали случаи, когда они прорывались в жилые пещеры социума и утаскивали еду, одежду и, случалось, даже жён и девиц. Но социум храбро защищал свои кормушки, своё добро и своих женщин.

Копья, заточки, кистени, кастеты и металлические дубинки научились изготовлять из найденных в шахтах ломаных инструментов и брошенных остатков аппаратуры. Оружие было третьим великим изобретением людей в их мире. С этим изобретением началась новая веха: появилась возможность охотиться в дальних туннелях на одичавших сумасшедших, изгнанных и неугодных. Чтобы оправдать подобные деяния, скитальцев дальних туннелей провозгласили "нелюдьми". Охота на "нелюдей" позволяла собирать коллекции черепов, делать из костей предметы быта и даже искуства, вплетать кости в волосы, а главное – скрашивать однообразный рацион ритуальным поеданием свежего мяса. Воины стали называться охотниками. Но удачной охота бывала не часто: лабиринт был огромен и запутан, "нелюди" хорошо знали его дальние окраины и научились уходить от преследования. А случалось, и сами нападали на охотников.

В дни правления Сэма Длинного Копья случилось важное событие, вошедшее в историю его социума и отражённое в настенных рисунках Главной Пещеры. Внезапно на первом уровне лабиринта появились чужаки: мужчины и женщины. Их было много: шесть раз по столько, сколько пальцев на обеих руках. Чужаки были сильно растеряны и подавлены тем, что оказались здесь. Они даже не оказали сопротивления. Старейшина, известный своей мудростью, крепко подумав, решил, что их доставили сами Наблюдатели с легендарной прародины людей. Незнакомцы могли читать говорящие значки над алтарём. Часть из них называла себя цивилизованными людьми. Им тут же растолковывали (в лучшем случае тумаками), что их прежние знания здесь неуместны. А уместно лишь подчинение законам общества. Новоприбывших женщин тут же раздали в жёны лучшим охотникам. А новоприбывшим мужчинам велено было накрепко усвоить обычаи социума и подчиняться им во избежании принесения в жертву. Двое из них были показательно принесены в жертву и съедены к неимоверному ужасу невоприбывших. Большинство из них быстро, или не очень, но так, или иначе смирились. От отчаяния и страха они постарались забыть прежнюю свою жизнь, одичали и органично влились в социум.

Но нашлись не смирившиеся: одна женщина и пятеро мужчин. Эти стали яростно отбиваться, убили и ранили нескольких охотников. С боем они вырвались из Главной