– “Я думал, вы сообщите господину…”

Румянец растворяется с щек мистера Аэртана по мере округления глазниц.

– “С гонцами, приносящими дурные вести?..”

Лицо Карота становится бледнее смерти.

– “Может быть, если вы лично обратитесь в датацентр…”

В глазах читается немая мольба.

– “Прошу вас, хотя бы попробуйте! Я дам адрес…”

Входящий звонок от Игана заставил подскочить от неожиданности.

— Какого хрена ему надо? — прошипела Чон. — Наконец-то мне интересно, но он, как всегда, лезет со своим занудством.

— Мне ответить? — спросила Шани, и, посчитав молчание за утвердительный ответ, приняла вызов.

— Ты на месте?

— И не одна. — весело пропела Шани.

Иган промолчал. Позабытая спираль в животе со скрипом пришла в движение.

— Ну и почему он молчит? — не выдержала Чон.

— Черт. Черт. Черт. Который час?..

— Для вас это все игра, да? — наконец спросил Иган. — Подключайся, пока Кьяра не отправилась искать тебя. В депривационной не так много мест, где можно спрятать человека.

Шани зажмурилась и ущипнула себя за бедро, затем еще раз… Дура! Как можно пропустить начало рабочего дня?..

— Мы сможем продолжить? — с надеждой в голосе спросила Чон.

Ничего не ответив, Шани вошла в конференцию:

— Извините за опоздание!..

— Не прошло и года! Если честно, я хотела извиниться за то, что, возможно, была слишком резка с тобой, но…

— Извини…

— Все-таки, в умении перебивать тебе нет равных. — вздохнула Кьяра. — Ты катишься по наклонной, милая. Если продолжишь падение с набранной скоростью, боюсь предположить, к чему это в итоге тебя приведет.

— Милая?! — возмущенный шепот Чон напомнил, что сегодня Шани не одна. — Почему ты позволяешь так с собой разговаривать?!

— Я уже извинилась. — твердо ответила Шани, мысленно обрадовавшись: голос еще никогда не звучал так уверенно. — Если больше ничего конструктивного нет, давайте работать.

— Ого. — сказала Ора. — Не знаю, по какой наклонной и куда она катится, но мне нравится новая Шани.

— Отправила досье. — пробурчала Кьяра. — Я отключаю звук. Услышимся, когда примете решение. От вас у меня разболелась голова.

— Уверена, что это не похмелье? — спросила Ора.

— Спасибо за поддержку. — улыбнулась Шани. — Я тоже отключаюсь.

Последний Танец

Суматошно и шумно. До этого дня Далая бывала в космопортах лишь однажды… дважды, если считать космопортом маленький обшарпанный ангар на Дамараке.

В прошлый раз ноги сами приволокли девушку к терминалу. Таможенный досмотр, три портала и два часовых перелета между ними: с поверхности Дамарака на орбиту, из системы Шаодена до Аэрдена и с орбиты Ракулая к новой манящей счастливой жизни.

И что теперь? Чертовы ноги опять вышли из-под контроля, Далая снова оказалась в космопорту, безвольно шаркая по каменным плитам пола. По крайней мере, пол, как и потолок в офисе Денорена, был настоящим. Далая устала от лжи и голограмм.

Всюду копошились люди, прилетевшие в поисках новой жизни или убегающие, признавшие поражение, раздавленные Ракулаем. Такие же, как и Далая.

Но нельзя же поджать хвост и вернуться на Дамарак! Какое будущее тогда ее ждет? Конечно, можно быть журналисткой и там, но о чем она будет рассказывать? О том, что в столовой шахтерского городка неожиданно закончился красп?

Чертов Оракул убил мать, а Далая даже не смогла отомстить, хотя к этой цели ведет множество дорог. Вступить в Сопротивление, стать Безликой… Почему Дала решила, что стать внесистемной журналисткой — кратчайший путь?

— Девушка, вы сдаете или получаете? — ехидный мужской голос выдернул из мыслей.

Черноволосый таможенник, ухмыляясь, бесцеремонно пожирал Далаю глазами. Высокий и подтянутый, другая даже назвала бы его симпатичным, он казался наглым и отталкивающим, даже отвратительным. Далая поежилась, пытаясь стряхнуть с себя похотливый взгляд. Не помогло.

— Похоже, что у меня есть багаж? — огрызнулась она.

— Это зона сдачи. Получение багажа в другом конце здания. Там же — комфортабельная зона ожидания с мягкими креслами и напитками. Я бы и сам не отказался сейчас растянуться в кресле вместе с вами. — таможенник сально подмигнул. — Подключитесь к каналу космопорта, чтобы посмотреть карту терминала. Также там можно найти меня, поставить высокую оценку и даже пригласить…

— Я кое-кого жду. — пробормотала Далая.

— Если этот кто-то отправлен целиком, а не по частям, вам стоит пройти на второй этаж. В зону ожидания.

Далая закатила глаза, но ноги покорно потащили ее в сторону эскалатора, едва не столкнув с одним из суетящихся бедолаг с багажом. Мужчина с трудом увернулся, споткнулся о чемодан и грохнулся на пол. Вскочив на ноги, зачем-то извинился и побежал на досмотр, а обиженный чемодан покатился за ним.

— Ему очень повезло! Если бы меня ждала такая красавица… — вдогонку крикнул таможенник.

Далая возмущенно покачала головой. Если бы его ждала такая красавица, он бы продолжил приставать к другим. Как будто люди умеют ценить то, что у них есть.

Со второго этажа плиты пола выстраивались в единую композицию: портреты всех членов Верховной Ассамблеи анфас вокруг стола, выраженные скорее фактурой плит, чем расцветкой. Казавшиеся живыми лица едва уловимо менялись по мере движения по эскалатору. Далая с трудом выдерживала их укоризненные взгляды. Очередная побитая неудачница возвращается в свое захолустье.

Эти люди имели право так считать. Ишшай Кассео, бессменный глава “Денорен”, самый могущественный человек в Системе. Ранея Тассин, единственная женщина в Верховной Ассамблее, основательница компании “Тассин”, производящей импланты. Мавар Лодия, гадкий скользкий тантар, вот уже пятнадцать лет выкачивающий из Дамарака все соки.

Остальных Далая не знала. Иронично, но она никогда не интересовалась политикой. Одно из семи мест пустовало, видимо, состав Ассамблеи наконец сменился. Но от перестановки мест слагаемых, как известно…

Девушка попыталась отвести взгляд, чтобы избавится от осуждения. Неужели мало того, что она и так занимается самобичеванием? Но завораживающая реальность портретов вгрызлась в лицо. Лишила воли. Лучше бы на полу были голограммы, более сложные и подвижные, и, тем не менее, фальшивые.

Далая активировала линзы. Реклама хлынула на все поверхности