Весна была уже близко. Почернели и осели сугробы, показались проталины... И я предвкушала начало строительства моей фабрики. Конюшня, отданная под мыловарню, уже не вмещала все мои котлы, и я заняла два свободных подсобных помещения в замке.

Игнат, превратившийся за время нашей совместной работы, в преуспевающего купца и уважаемого во всем городе человека, планировал открыть еще одну лавку в соседнем городке. У него племянник на год старше меня, как раз сдал экзамены, подтвердив свою дееспособность. И теперь собирался под управлением дядюшки заработать статус гражданина.

Рыжий лавочник из Мосвы, которого к слову звали Иван Красилин, приезжал за мылом раз в две недели, каждый раз пытаясь забрать больше, чем заказывал. Мое мыло уверенно входило в моду в высшем свете. А шелковое мыло для лица с жемчужной пудрой пользовалось особым успехом у дам королевского двора.

Все шло прекрасно, но в один прекрасный день, жених неожиданно вызвал меня в кабинет. Надо сказать, я давно там не была, мы встречались каждый вечер в библиотеке, и меня это настойчивое приглашение несколько обескуражило. Если он не дождался вечера, значит явно случилось что-то из ряда вон выходящее.

- Мария Львовна, - жених недовольно хмурился, - завтра к нам приезжает ваш двоюродный брат, граф Игнатов. Он отправил гонца, предупредить вас о своем визите.

- Хорошо, - я пожала плечами, - пусть приезжает. Не думаю, что нам грозит что-то...

- Вы не поняли, - перебил меня жених, - он собирается приехать именно к вам. И именно вас просит непременно дождаться его.

- Ничего себе, - удивилась я, - и что же графу нужно от меня? Да еще так срочно.

- Он не пишет... Мне кажется, что это связано игрушкой, которую вы ему продемонстрировали. И я хотел предупредить вас, чтобы вы отложили все дела, граф намерен уехать завтра же, сразу после вашего разговора. А это значит, что дело очень серьезное.

- Хорошо, - согласилась я и направилась к выходу.

- Мария Львовна, - окликнул меня жених, когда я уже почти закрыла дверь с той стороны, - я настоятельно не рекомендую вам упоминать при графе о тех знаниях, которые вы почерпнули из дневника вашего прадеда. И, вообще, забыть о существовании этого документа.

Я кивнула. В свое время я перерыла всю библиотеку, но так и не нашла никакого дневника. Так что, вообще, не понятно, почему жених о нем вспомнил.

Граф приехал довольно рано, мы только закончили завтракать. Вероятно, он ехал всю ночь, потому что выглядел не выспавшимся и осунувшимся. Но при этом отказался от отдыха и в сопровождении жениха отправился в кабинет, попросив принести завтрак прямо туда.

Меня пока не позвали, и я маялась от тревожных мыслей рядом, ожидая, приглашения на беседу.

Время тянулось, как резина... и когда мое терпение лопнуло, и я собиралась уже пойти заниматься своими делами, дверь распахнулась, и хмурый жених пригласил меня:

- Мария Львовна, прошу вас...

Я вошла в кабинет. Господин граф, такой же хмурый и недовольный, как и мой жених, сидел за столом на месте хозяина, рядом стояли тарелки с остатками завтрака. Я присела на свой любимый стульчик, где все еще лежала подушечка, сшитая мамой-Ваской...

- Мария Львовна, - граф посмотрел на меня, как на букашку, пытаясь задавить силой одного только взгляда, - для начала вам придется поклясться господом Богом, что все, что вы узнаете сейчас, останется тайной.

Ага... как же... я сейчас поклянусь, а вдруг мой брат планирует какое-нибудь покушение или заговор? А я потом останусь замаранной. Ну, уж нет.

- Ваше сиятельство, - я склонила голову, - сожалею, но не могу принести такую клятву без гарантии, что ваши слова или действия не вредят мне, моему жениху, его величеству и всей Русине.

Граф хмыкнул, жених улыбнулся. Кажется, я повеселила их обоих.

- Не переживайте, Мария Львовна, ваш жених уже в курсе того, о чем я хочу с вами поговорить. И он бы не позволил втянуть вас в сомнительное мероприятие.

Пришлось приносить клятву. С такими клятвами в Русине все было серьезно. Господь Бог, на самом деле следил за их исполнением, и наказывал тех, кто ее нарушал. Поэтому клятвами здесь не разбрасывались.

- Мария Львовна, - граф перешел к цели своего приезда, - пару дней назад наш король вернулся из Хеманики, где был с официальным визитом. И теперь очень недоволен тем, что на Русине указы доводятся до окраинных областей с большим опозданием. И намерен учредить, по примеру соседней страны, службу королевских гонцов, которая бы доставляла королевские грамоты по всем городам. И когда я услышал об этом вспомнил ваши рассказы о регулярных сообщениях между городами. Ведь вы как раз говорили именно о доставке писем и мелких грузов вместе с людьми.

Я кивала, довольно улыбаясь. Кажется, моя идея попала в самое яблочко.

- Я имел неосторожность, поделиться вашими сказками с супругой, - продолжал граф. А мне захотелось его стукнуть. Если это сказки, то зачем он здесь? - А она, - он вздохнул, - с его величеством. И вчера утром король вызвал меня к себе и предложил встать во главе королевской службы гонцов...

Граф снова замолчал, постукивая кончиками пальцев по столешнице, он снова хмурился.

- Как вы понимаете, от такого предложения не отказываются. Но наладить работу нужно в очень короткие сроки. Времени на размышления и поиски решения нет совершенно. И я приехал к вам с просьбой повторить ваш рассказ... В нем есть какое-то рациональное зерно, и, возможно, вы поможете его величеству...

Я улыбнулась. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться — граф хочет присвоить себе мои идеи и воплотить их. А что? Хороший момент. Король организует дороги и станции. А граф отправит по ним свои повозки. И если во время нашей поездки в столицу, я готова была поделиться ими практически безвозмездно, то сейчас все изменилось. Просто так граф от меня ничего не получит.

- Это замечательно, господин граф, что вы оценили мои сказки. Но вы должны знать, что, помимо рассказывания сказок, я в состоянии подробно описать принципы работы подобной службы и помочь вам с воплощением моих идей, - ответила я, старательно пряча улыбку, - но, как вы понимаете, сегодня это будет стоить вам определенных усилий.

- Что вы хотите, Мария Львовна? - граф явно был доволен, - я могу обеспечить место при дворе вашему жениху. Вы будете посещать пиры и другие королевские празднества. А может быть вы хотите стать фрейлиной королевы?

- Нет, - мотнула я головой, - я хочу долю в предприятии, которое вы откроете...

- Мария Львовна, - рассмеялся мой двоюродный брат, - помилуйте, какое еще предприятие? Я же говорю вам, его величество требует устроить службу гонцов, а не заработать деньги на перевозке людей и грузов.

- Николай Васильевич, - улыбнулась я в ответ, - давайте начистоту. Если бы дело было только в службе гонцов, вы бы не примчались ко мне, сломя голову. Организовать доставку королевской корреспонденции можно и по-старинке, без моих идей. Но если вы здесь, значит собираетесь заработать по случаю немного... или лучше сказать очень много, денег. Только я не собираюсь заниматься благотворительностью после того, как вы отвергли мои идеи. И сейчас я хочу получить за них половину дохода.