и, улыбнувшись, подошёл к нему, взяв из рук птенца, после чего сделал глупость, о которой, в любом другом случае мог бы пожалеть. Трансформация в огненного голема взволновала всех, кроме крохи, который, казалось, купается в потоках пламени, впитывая его, словно губка.

Мысленно я попытался повторить фокус с фениксом, которого исцелил, но в этот раз я накрыл пологом пламени Рика, и лишь после этого передал ему птенца. Касание рук привело к яркой вспышке, в которой исчез птенец, а новоявленный рыцарь едва устоял на ногах, держа в руках, если так можно выразится, довольно крупную огненную птицу. Однако, в сравнение с этой птахой, птичка Диалы, как и моя, казались на треть крупнее и массивнее.

— Царь-птица, — выдохнув, проговорили в унисон Лорион и Диала.

— Радуйся, что посыльный уже убежал, — укоризненно добавила девушка.

— Иначе пришлось бы его убить? — неудачно пошутил я, но видя выражения лиц товарищей, понял, что именно так и пришлось бы поступить.

— Как и каждого, кто увидел бы процесс перерождения, — помолчав, сказала Диала, а после этого произнесла магическую клятву, гарантирующую, что она никому не сможет рассказать об этом секрете. Принц и Рик повторили клятву вслед за баронессой.

В будущем буду думать над тем, что и где я вытворяю, — мысленно пообещал себе я.

— Кто-нибудь знает, как за ней ухаживать? — спросил Рик, глядя на своего питомца.

— В ближайшее время у меня появится фолиант с нужными сведениями, — сказала баронесса, с восхищением глядя на красавицу.

— Может мне кто-нибудь объяснит, почему вместо феникса появилась эта птичка? — спросил я, глядя на остальных.

— Это молодая самка феникса, — улыбнувшись, сказала Диала.

— Тогда почему царь-птица? — не понимая логики, спросил я.

— Самый слабый птенец в выводке стоит тридцать тысяч золотых, а феникс раз в год откладывает по восемь десять яиц, — попытался объяснить Лорион. — Одна такая птичка позволяет содержать две сотни профессиональных воинов целый год.

— Поздравляю, Рик, — улыбнувшись, сказал я. — Следующий год обучения ты сможешь оплатить самостоятельно.

— Разве ты не заберёшь птицу у вассала? — удивлённо спросил наследный принц.

— Это его птица, и кем я буду, отобрав её у того, кто мне доверился? — поинтересовался я, глядя на принца.

— Начинающим правителем, — уверенно ответил принц.

— Пусть я лучше останусь нищим баронетом, — спокойно ответил я. — Предлагаю продолжить тренировки, раз уж нас теперь четверо, а вопросы моих взаимоотношений с вассалами оставить сплетникам.

— Господин, Вы не понимаете сути проблемы, — склонив голову, сказал Рик. — По закону империи только правители рангом не ниже баронета могут обладать царь-птицами, а потому я вынужден буду…

— Ты будешь вынужден заботиться о ней до конца её или твоей жизни! — прорычал я, глядя на остальных. — Вы связаны магическим пламенем, и никто кроме тебя не сможет управлять этим фениксом! Если тебя так смущает ценность царь-птицы, то ежегодно ты и твоя семья имеет право на трёх птенцов с правом приоритетного выбора, а остальные отходят мне и распределяются по моему усмотрению. И пусть защитят тебя боги, если ты попытаешься оспорить мой приказ, ссылаясь на какие-либо законы империи или негласные правила.

Все умолкли, глядя на меня. Даже непоседливый Победитель притих. Возможно, именно это обстоятельство и вывело меня из до боли знакомого состояния неконтролируемой ярости.

— Я спокоен, — отдышавшись, сказал я. — Рик, ты всё понял?

— Да господин, — вздрогнув ответил парень.

— Тогда приступим к тренировке. Не зря же наставник нас здесь оставил, — сказал я, сосредоточив своё внимание на собственном фениксе, управление которым мне давалось хуже всего.

Глава 18. У всех есть свои тайны

Тренировочный полигон

Около часа мы тренировались самостоятельно, а затем вернулся наставник. Причём эта сволочь не стала уведомлять нас о своём появлении, а просто запустил артефакт, создающий боевых фантомов. Причём тех самых, боевых, которые доставляли нам больше всего хлопот. Неожиданная атака привела к тому, что я лишился Молнии, и саламандра принца последовала за ней, получив более двадцати ледяных шипов за раз. Что до фениксов, то из тройки выжила лишь птица Диалы, которая успела укрыться под щитами, спешно возводимыми хозяйкой.

Собственно дальнейший бой терял всякий смысл, а потому огр отключил артефакт и принялся отчитывать нас.

— Вы решили, что враг так благороден и будет нападать лишь после того, как вы подготовитесь? — рокотал голос наставника. — Или, быть может, благородные аристократы возомнили себя непобедимыми из-за невразумительной победы над переоценившим свои способности противником? В бою против слаженной тройки второгодок я бы на вас и гнутого медяка не рискнул поставить.

Из всего, что мы услышали о своей группе и о каждом в отдельности, это было тем немногим, что можно было повторить в приличном обществе. В остальном же на нас лились потоки благого мата вперемежку с витиеватыми эпитетами и метафорами. К концу своего монолога огр заявил, что помимо обязательной субботы, до отбора нашей группе следует проводить на тренировочном полигоне и воскресенье.

Когда исцеляющие заклинания завершили восстановление наших питомцев, тренировка возобновилась. Мастер-оружейник гонял нас по всему полигону, заставляя сражаться то в группе, то по отдельности. Лишь к позднему вечеру огр сжалился и отпустил нас на ужин.

Следующие три недели для нашей группы пролетели незаметно. Занятия сменялись тренировками, во время которых наставник измывался над нами со всё возрастающим садизмом, и лишь ночи оставались нашим личным временем, которое все мы проводили в своих комнатах. У каждого из членов моей группы была своя жизнь. Собственно как и у меня. Ведь только оставшись один, я мог закрыть глаза и увидеться с Нори. Мы долгое время болтали ни о чём, рассказывая друг другу о незначительных мелочах, понимая, что, в данный момент, это то немногое, что мы можем себе позволить. Ведь, как не крути, а для этого мира она была богиней, а я её последователем.

*****

Покои герцога ордена Изора.

Череда необдуманных шагов, которые очень сильно ударили по позициям герцога Изора в Ордене, как ему казалось, уже завершилась, когда в академии появился этот непонятный северянин. В том, что к местным северянам этот парень не имеет никакого отношения, герцог был уверен. Особенно после того, как Нордмар продемонстрировал свой уровень владения огненной магией.

Да если бы речь шла о привычной огненной магии, то на парня вообще бы можно было не обращать внимания. Однако, речь шла об инфернальном пламени, носителей которого в Ордене считали потомками орд, вторгавшихся из инфернального мира. И самым странным было то, что этот парень мог быть связан с исчезновением тройки карателей, выслеживавшими в окрестностях города магов, практикующих запретную магию.

Изор так и