и умудрилась проморгать удачный способ укрепить свои позиции у трона отца. И всё это было связано со странным северянином.

Ну как она могла забыть о донесении, в котором говорилось, что Орден разыскивает молодого чародея, владеющего двумя животными кошачьей наружности. Для чего этот парень мог понадобиться организации, стремившейся захватить власть в империи, сделав императора и его семью лишь марионетками в своих руках, девушка не знала.

Зато она прекрасно знала, что в окрестностях Лотира нашли обугленные тела троицы карателей Ордена. Не будь у Лотира статуса вольного города, то Орден давно бы перевернул его вверх дном, разыскивая того, кто осмелился поднять руку на карающих.

Ещё одной проблемой стало то, что её ненавистный братец, сумевший в обход старших сыновей императора получить второй по старшинству титул в империи, умудрился сблизиться с северянином. Это давало ему неплохие шансы упрочить свои позиции. Чего стоила авантюра с подкупом писца имперской канцелярии. Наследный принц узнал о запросе графа Изора задолго до того, как бумаги были составлены, а потому успел отдать распоряжение, которое и привело к «путанице» с выданным титулом.

В сущности, присвоение представителем Ордена низшего дворянского титула из тех, которые позволяли не только владеть землёй, но и давали право на реальную власть, можно было сравнить с признанием того, что магически-одарённые, использующие инфернальную магию могут приносить пользу империи и находиться на её службе.

Да сейчас же только ленивый не обсуждает ляпы самого молодого из герцогов Ордена. Своей ошибкой он создал прецедент, дающий шанс ослабить организацию, которая уже давно не выполняет своей главной задачи, по причине многократного снижения числа прорывов из инфернальных миров.

И самым обидным было то, с какой лёгкостью охрана Лориона обнаружила её шпионов и приказала тем покинуть академию и Лотир под страхом смерти. По сути, на официальном уровне охранники не могли убить людей принцессы. Вот только кто сказал, что для устранения людей обязателен суд и приговор. Точнее, приговор и так был бы вынесен, а судьёй мог выступать её ненавистный братец.

Вот так в бессильной злобе проводила эти несколько недель принцесса, пестуя мысль о том, что ей обязательно подвернётся случай для мести одному и ослабления роли при дворе для другого.

*****

Фрагмент письма правителю империи Струм.

Отец, твои агенты в Лотире оказались правы, предположив, что человек, уничтоживший тройку карателей, и тот, которого чуть не убили под носом у городской стражи — это одно и тоже лицо. Более того, я почти уверен, что именно этот человек был завербован гарнизонным офицером и в настоящее время проходит пятилетний курс подготовки в магической академии города.

Уже сейчас становится ясно, что этот чародей по своему магическому потенциалу на голову превосходит своих одногодок, при том даже тех, кто до поступления в академию уже освоил основы магических знаний.

Я стараюсь найти подход к Нордмару, но, насколько я понял, он не из тех, кого можно просто подкупить или переманить на свою сторону невнятными посулами.

Я выяснил, что перекупить контракт Нордмара без его ведома у стражи Лотира не получится. Секор после нескольких фортелей имперской аристократии начал вносить пункт, в соответствии с которым продажа контракта возможна лишь с согласия обеих сторон договора или в случае отказа завербованного волшебника исполнять условия заключённого договора.

Так же я делаю всё, чтобы у герцога Изора и адептов Ордена не было ни единого шанса для сближения с Нордмаром. Как мне кажется, Орден может пожелать заполучить перспективного чародея, не смотря на направление его магических способностей. По крайней мере, представители шести троек Ордена открытым текстом предлагали ему перейти в их команду на место четвёрки, обещая при этом неплохие, даже по моим меркам, условия.

Прошу урезонить мою младшую сестру, которая вышла за рамки приличия, подослав собственных лазутчиков для шпионажа за северянином на территории академии и даже в нашем жилом блоке.

Твой сын Лорион

****

Фрагмент письма Рика деду

Я понимаю, что огорчил тебя, не сумев закрепиться в свите герцога Изора. Однако, в настоящее время я не уверен, что положение оруженосца Ордена ради возрождения былой славы нашего рода — это лучший из возможных вариантов.

Полученный мной титул рыцаря из рук новоявленного баронета Нордмара открывает передо мной куда большие перспективы. Я отдаю себе отчёт, что в настоящее время эти перспективы весьма туманны, однако, за время совместных тренировок, успел убедиться в том, что мой господин не из тех, кто ради собственной шкуры подставит своих людей под удар.

Как ты уже наверняка знаешь, что мной был получен птенец феникса, который после обряда приручения преобразился в царь-птицу. По словам местного зверолова, через полгода моя птица отложит свои первые яйца, из которых сразу три будут принадлежать мне. Это позволит продолжить обучение в академии, а в дальнейшем даст возможность собрать приданное для моих сестёр. Поцелуй их за меня.

С уважением, ваш непутёвый Рик.

*****

Тренировочный полигон.

— Не зря я вас гонял это время, — улыбнувшись так, что по нашим телам пробежали мурашки, сказал наставник. — Теперь вы уже не похожи на стадо безмозглых баранов, хотя, до опытных хищников вам всем ещё расти и расти. Тебя, мелкий, это не касается.

Последние слова были адресованы оскалившемуся Победителю. У меня в последнее время создавалось впечатление, что псевдокотёнок очень хорошо понимает человеческую речь. Мало того, он при всей своей крохотности сумел заставить огра себя уважать.

В один из дней, когда наставник, будучи не в духе от наших неудач, начал орать и даже залепил мне подзатыльник. Мой котёнок, не тратя времени на шипение и прочую чушь, просто атаковал огра. Не сказать чтобы Победитель сумел справиться с подготовленным чародеем, но пара десятков рубцов на лице и теле заставили наставника переосмыслить методы воспитания, исключив их них рукоприкладство. По крайней мере, меня он больше ни разу не ударил. А вот остальным прилетало, невзирая на их статус и титулы.

— Так о чём я? — продолжил свою речь огр. — Если вы без весомой причины не пройдёте отбор, то до окончания года к дневным занятиям добавится ещё по три часа ночных. Потому рекомендую оставшиеся две недели не филонить, и максимально заняться подготовкой к соревнованиям.

Сказав это, наставник покинул сектор полигона, отведённый для нас. Сказать, что мы были довольны собой — значит не сказать ничего. Если уж Огр не нашёл, к чему придраться, то это могло означать лишь действительно хороший результат нашей работы. Но расслабляться нам действительно не стоило. Ведь, если верить слухам, во время этого отбора не