предметы или определённые части тела. Из-за этого для защиты от моих инфернальных шаров требовались использовать как минимум ростовой магический щит, о чём враг не мог знать.

Ещё одной проблемой колдунов стала атака феникса баронессы. Фактически враги были вынуждены отражать атаки сразу с двух направлений. Главным было то, что все заклинания прилетали спереди, а потому колдуны, экономя энергию, постепенно начали трансформировать свои щиты, концентрируя энергию спереди, и совершенно забыв, что враг может оказаться за спиной.

Рик спешно восстанавливал щиты, а принц, объединившись со своей саламандрой, прикрыл наш четвёртый номер. Что же до меня, то я приказал Победителю обогнуть врагов слева, а пантере сместиться правее. И вот, когда враг посчитал, что наш запал иссяк, и попытался перейти в атаку, укрывшись за фронтальным щитом одного из четвёрки, мы ударили с новой силой. И в этот раз я пустил в атаку свою пантеру.

Что может колдун противопоставить пантере, атаковавшей его со спины? В нормальных условиях моего питомца встретил бы магический щит, но сейчас его не было, а потому Молния ударом лапы вывела из боя одного противника и сжала зубы на руке у второго. Когда же подоспел Победитель, на ногах осталось лишь два колдуна.

В отчаянии враг использовал цепную молнию, но та вместо того, чтобы убить моего питомца, угодила в его напарника, лишив того остатков магического щита и подставив под нашу атаку. Бой завершился на полминуты позже, когда пантера вцепилась в глотку неудачливому электрику.

*****

— Вы облажались, — безапелляционно заявил мастер-оружейник.

— Но мы же победили, — деланно возмутился принц.

— Это ваши враги проиграли, а не вы победили!

— Как так? — удивлённо спросила Диала.

— Да будь они хоть немного внимательнее, то плюнув бы на ваши атаки, расправились с мелким, а затем отыскали бы большую кошку, — возмущаясь нашей глупостью, заявил огр. — Я вас чему учил? Вы же показали, что любая неожиданность напрочь лишит вас слаженности действий.

Мы стояли и, понуро опустив головы, слушали отповедь наставника, а он, не стесняясь в выражениях, склонял нас так и этак, объясняя каждую нашу ошибку.

— Из всей четвёрки вопросов нет только к Рику, — успокоившись, сказал огр. — Да и то, только потому, что он в самом начале боя попал под строенную атаку колдунов. Хотя нет. Какого демона ты приказал своему фениксу использовать огненный дождь вместо того, чтобы сделать несколько точных выстрелов по атаковавшим тебя противникам?

— Четвёртый наверняка держал щит, раз атаковало лишь трое, — ответил Рик.

— Как быстро ты определил это? — прищурив глаза, спросил мастер-оружейник.

— Из шести малых щитов схлопнулись три, — ответил мой вассал.

— А если бы четвёртый атаковал спустя несколько секунд? — уточнил наставник.

— Тогда бы огненный дождь нанёс хоть какой-то урон всем врагам и дал остальным время для начала собственной атаки, — ответил Рик.

— Будем считать, что я поверил тебе, — заявил наставник. — Но в следующий раз постарайся не подставляться под атаку сразу четырёх колдунов.

— А что он мог сделать в пустыне, где и укрыться то негде? — удивлённо спросил принц.

— Упасть на песок, — ответил наставник, наградив презрительным взглядом принца. — Враг вполне мог бы решить, что его атака увенчалась успехом.

— Но ведь в этом случае кокон должен был окутать… — начала говорить Диала, но была остановлена огром.

— Защитный кокон не окутывает оглушенных физической атакой или заклинанием.

— Как? — в один голос спросили принц и Диала, для которых это было новостью, как, собственно и для меня.

— Для турнира несколько изменены правила работы арены, и если бы кто-то внимательно читал информационные листовки, то знал бы, что оглушение не является поводом для признания побеждённым.

— Ндам, — только и смог я выдавить из себя.

— Если в следующем бою вы будете действовать подобным образом, то я сниму вас с турнира, даже если сам император будет против, — заявил мастер-оружейник. — А теперь понаблюдайте за будущими противниками.

Сказав это, наставник ушёл к другой команде, оставив нас наблюдать за боями, в которых крайне редко побеждали чародеи.

*****

— Ты перегнул палку, — сказал огру гранд-мастер Жегор. — Они сумели победить против тех, кто старше их и опытнее.

— Они должны были раздавить этих полумагов, — отмахнуся мастер-оружейник от слов декана.

— И всё же тебе стоит сбавить обороты при общении с этой группой, — настаивал старый чародей. — Ты ведь знаешь, что в её составе…

— Да чихать я хотел, кем они являются за стенами академии, — заявил огр, перебив декана. — Здесь они студенты первого, третьего и четвёртого годов обучения.

— Ты ведь понимаешь, что для академии важны…

— Для академии важно, чтобы будущий император был достаточно сильным чародеем, так как в противном случае ему не долго править империей, — огрызнулся огр. — Да и твоей любимице пора спуститься с небес на землю. Она наиболее сильна в данный момент, но в реальном бою уступит даже Рику, а Нордмар, пусть даже на одних инстинктах, сотрёт её в порошок.

— Ты так уверен в этом северянине? — задумчиво поинтересовался гранд-мастер.

— Я уверен в том, что у этого парня инстинкты хищника, хоть он их неосознанно подавляет, — заявил огр. — Если он раскроет свой потенциал, то принцу придётся занять место тройки.

— Ты ведь понимаешь, чем это чревато для северянина?

— Можно подумать, что это его остановит, — ухмыльнулся мастер-оружейник. — Может ты забыл, что он сделал с дочерью императора, или чем закончился его бой с адептами ордена? А ведь многие предпочли бы проиграть в этих схватках.

— Возможно, он глуп, — заявил Жегор.

— Не хотел бы я встретиться с этим глупцом в реальном бою, особенно если он войдёт в силу, — спокойно ответил огр.

— Он же будет обучаться лишь пять лет, — не понял смысла сказанного, напомнил гранд-мастер.

— Я не я, если этот студент добьётся большего, чем вы ему предрекаете, — ответил огр и с улыбкой посмотрел на бой, в котором команда магов, выбрав неверную тактику, проиграла его подопечным.

*****

Наш второй бой был легче некуда. А всё потому, что противники с первых же мгновений начали разыскивать мою теневую пантеру, которая на этот раз скрылась в тени, но далеко от меня не отходила.

Собственно поиск опасного питомца и стал причиной поражения магов третьего года обучения. Ведь из четвёрки бойцов один занимался поддержанием щитов, а второй подсвечивал пространство вокруг группы, не давая моей пантере приблизиться.

В итоге активный бой против нашей группы вело лишь двое бойцов, которые хоть и превосходили нас по силе, но с численным превосходством ничего поделать не могли.

*****

Кабинет ректора магической академии

— К концу первого дня из двухсот команд осталось едва ли восемьдесят. При этом лишь три