Сумерки уже сгущались, солнце отправилось за горизонт. Кто-то додумался погасить свет и зажечь свечи, гостиная погрузилась в романтическую атмосферу темноты, разбавляемую колышущимся пламенем свечей. Они играли робким светом, бросая меняющиеся от ветра тени.

Надя посмотрела в лицо Фертовскому. Его темные глаза лихорадочно блестели, будто в них отражались блики пламени свечей. Густые волосы казались влажными, они беспорядочными кудрями прикрывали высокий лоб.

— Вы хорошо танцуете, — наконец Фертовский нарушил молчание, Надя нахмурилась.

— Насмешка — не лучший способ завоевать расположение собеседника, — тихо сказала она. Опять начались словесные пикировки? Неужели иначе они общаться не могут? Похоже, что им, двоим, гарантировано полное непонимание.

Фертовский сдвинул брови, пару секунд обдумывал услышанное.

— Я и не пытался смеяться над Вами, Надежда, — он счел своим долгом оправдаться, — напротив, мне хотелось сделать Вам приятное. Вы поете, танцуете, начитаны, умны…

— Да, неуклюжая, неловкая, абсолютно несовременная девица, которая, — она замолчала, не в силах что-либо говорить. Было просто обидно и все. А Фертовский не мог ею восхищаться, это абсурдно.

Вадим обернулся и увидел, что брат уже танцует с Надеждой. Не успел. Николя оказался проворнее. Они кружились в танце и почти не разговаривали. Вадим расстроился: сегодня Надежда была со всеми, но только не с ним. Антон тоже выглядел неважно, он старался держаться, но Вадим его слишком хорошо знал, поэтому и злился на Корецкую. Хотя после стычки на кухне Вадим чувствовал некоторую неловкость. Однако Виктория уже все забыла. Болтала без умолку, попросила у Вадима свечи, зажгла их, нашла целый диск с медленными мелодиями. Как нарочно поставила одну из любимых Вадимом композиций группы «WASP». У него с этой мелодией были связаны весьма приятные воспоминания. Мелодия их будила, волновала сердце, тревожила душу.

— Вадим, может, потанцуем? — Виктория подплыла к нему, улучшив момент. Антон назло ей уже пригласил Ксению, Никита вышел в коридор, разговаривал по телефону. Вадим нехотя согласился. Корецкая победоносно улыбнулась, когда он взял ее за руку и закружил в танце.

— Что за игру ты затеяла? — Вадим почувствовал, как на него опять накатывает раздражение. — Чего ты добиваешься? — продолжал наступать он. Такой резкий разгон не предполагает быстрой остановки.

Он увидел, как дрогнули ее губы. Почему эта девица будила и обнажала в нем далеко не самые привлекательные черты: грубую прямолинейность, подозрительность в неискренности, болезненное недоверие, почему? Зазвучал припев, это место Вадим особенно любил. Он сильнее сжал руку Виктории, она поморщилась.

— Чтобы ты не придумала, у тебя все равно ничего не выйдет, Виктория Корецкая, — Вадим буравил ее взглядом. Этого мужчину вполне можно было сравнить с разъяренным быком на корриде: злобен, силен, красив и умопомрачительно страстен. Виктории оставалось поднять красную тряпку или бежать. На секунду она испугалась, но не в ее правилах было отступать. Битва еще не окончена.

— Посмотрим, — тихо сказала она.

Глава 30

Иван Сергеевич постучал в дверь. Лиза в последний раз перед уходом глянула в зеркало. Душ приняла совсем недавно, поэтому вспотеть еще не успела. А вообще, жара, конечно, выматывала. Потело, казалось, все, каждая часть тела, душ спасал ненадолго, но все-таки спасал. Одежду можно было носить исключительно из натуральных тканей, синтетика губительна. Лиза одернула белую батистовую кофточку, поправила легкие голубые «Капри». Ну вот, вроде бы все. Иван терпеливо ждал за дверью.

— Привет! — он просиял так, словно появление Лизы стало для него самым большим счастьем.

Оказалось, что желающих увидеть старт немало, они заполнили целый автобус. Их повезли на одну из площадок, откуда разрешалось наблюдение. Все возбужденно переговаривались, среди них были и те, кто не видел еще ни одного старта. Лиза тоже чувствовала себя новичком. Информации было море, да начать хотя бы с загрузки корабля.

Это дело непростое, нужно правильно распределить вес, закрепить каждый предмет в грузовом отсеке. Тяжелые грузы — в специальной тяжелой раме. Каждый груз и большого, и малого объема упаковывается и маркируется. У космонавтов есть специальное устройство, которое считывает код груза и дает на экране компьютера информацию о нем. Очень важная операция — взвешивание. Ракетоноситель может вывести на орбиту не более 7270 кг, поэтому загрузить можно лишь полторы-две тонны. Весы цифровые позволяют выполнять операцию быстро и точно.

Чего только не укладывали в грузовой отсек: партию из ста мышей, ящики с тараканами, клюшки для гольфа, гитару и даже тряпичную куклу-космонавта, сшитую детьми.

В этот раз грузовой корабль доставит на космическую станцию приборы для научных экспериментов, велотренажер, личные вещи космонавтов и книги.

Продукты питания — они уже не упаковываются в тюбики как раньше, а имеют довольно земной вид: соки в пакетах, специальные контейнеры, которые за несколько минут становятся горячим блюдом, помидоры, чеснок и любимые всеми космонавтами лимоны и грейпфруты. Погрузка идет десять дней. Поэтому скоропортящиеся продукты укладывают в самом конце.

Первый стартовый день — запуска нет. Следующий день — резервный. Это день ожидания или устранения неполадок, если они обнаружены, непосредственно на старте.

Второй стартовый день, то есть сегодня. Ракета заправлена, ракетно-космический комплекс готов к старту…

Иван Сергеевич помог Лизе выйти из автобуса. Их встретила бескрайняя степь — золотисто-песочная хозяйка, безраздельная владычица, она терпеливо сносила присутствие людей, но для того, чтобы не забывали о ее власти, позволяла шквалистому ветру поднимать и перегонять песок.

Лиза всмотрелась вдаль. Там, далеко впереди, в вертикальном положении ракета ждала своего часа. Она была готова взмыть в небо, подобно гигантской птице, преодолеть пространство, прорываясь к звездам.

Иван Сергеевич посмотрел на часы. Лиза почувствовала легкое волнение. Начался отчет времени до пуска. Пуск назначили в 21 час 17 минут. До старта 15 минут, 10, 5, 1 …

Пуск! Ракета оторвалась от стартового стола. Земля вздрогнула, воздух поплыл, стал таким, словно его наполнили глицерином.

Иван Сергеевич глянул на Лизу, она с замиранием следила за происходящим. Несмотря на то, что наблюдающие за стартом в целях безопасности находились далеко от стартовой площадки, смотровая площадка в двух километрах, всем казалось, что они совсем близко, рядом. Грохот, содрогание земли, шла настоящая великая мистификация. Ночь становилась днем. Наконец, из дыма и огня появилась ракета — итог двухгодичной работы сотрудников практически всех подразделений.

Ракета с горящим круглым хвостом стала таять в небе.

— 530 секунд, — сказал Иван Сергеевич, он опять смотрел на циферблат часов, наконец, кивнул, — старт успешный.

Лиза вздохнула. Приятно осознавать, что ты хоть чуть-чуть причастна к такому чуду. Полет человеческой мысли, которая буквально за одно столетие воплотила многовековую мечту человечества — подняться в небо, преодолеть земное тяготение, проложив дорогу в космос. Чувствовать