— Бенагадеуса Крошовикса? — удивленно переспросила я. — Наверное, это копия?

— Совершенно верно, — кинул архивариус. — Насколько я знаю, оригинал был похищен.

Я подозрительно посмотрела на старика. Откуда он знает, что талмуд с записями Бенагадеуса Крошовикса был похищен? Ведь Морис тщательно оберегал всю информацию, связанную с убийствами.

— Господин Бингли, откуда вам известно про кражу? — всё же спросила я.

На самом деле мне не очень-то верилось, что ворчливый, но добродушный старик мог оказаться тем самым колдуном, убивающим людей страшными проклятиями.

— Так город у нас не такой уж и большой, — пожал плечами архивариус, спокойно глядя мне в глаза. — Слухи быстро расходятся, а все тайны становятся достоянием общественности.

— Что ж, понятно, — кивнула я, раскрыв книгу. — Я могу забрать её домой и изучить содержимое в спокойной обстановке?

— К сожалению, нет. Но вы можете почитать в зале.

Деваться некуда. Поблагодарив старика за помощь, села за свободный столик и медленно начала переворачивать страницы. С первых строк было видно, что Бенагадеус Крошовикс был одержим своей работой, судя потому, как он скрупулезно записывал всё, что только удавалось выяснить о сверхъестественных существах.

Про колдовство он писал, что это безумие, настигающее людей после сильного горя и эмоционального потрясения, с которыми не удавалось справиться. Или передавалась от колдуна в момент его смерти другому человеку. Но последнее было всего лишь предположением, которому Бенагадеус Крошовикс так и не нашёл твердого подтверждения. Само же колдовство описывалось по-разному, но самое страшное как некий сгусток силы, принявший человеческий образ. Такие сгустки назывались Марами.

Здесь я нашла и упоминание вампиров.

В записях было написано, что это живые мертвецы — некая разновидность нечисти, которая находится между жизнью и смертью, постоянно нуждающаяся в свежей крови и энергии своих жертв. Так кровопийца восстанавливается и поддерживает свои чрезвычайные способности, слабеющие от голода. Внешностью они ничем не отличаются от обычного человека, разве что привлекательностью и обаятельным флером, который приманивает жертву. У них холодная бледная кожа, они не дышат и сердца их не бьются. Также здесь упоминалось про их сверхспособности. Самые известные среди них: умение управлять сознанием людей и владение гипнозом; вечная жизнь — по словам Бенагадеуса Крошовикса вампиры не умирают естественным образом; влияние на животных (монстры могут подчинять и управлять дикими зверями, а домашние питомцы ощущают панику при встрече с кровопийцами); умение видеть в кромешной тьме, ощущать присутствие других существ, улавливать малейшие колебания воздуха и перемещения в пространстве, ну и конечно, создание себе подобных. А еще они не отражаются в зеркале и не могут войти в дом без приглашения хозяина.

Тяжело вздохнув, я была вынуждена признать, что мои опасения насчёт Аристандра подтвердились. Мало того что его кожа была холодной и бледной, а наши встречи всегда проходили в тёмное время суток. Так и в тот вечер, когда мне стало плохо возле калитки, он подхватил меня на руки и понёс к дому, но внезапно остановился у порога и спросил разрешение войти. Тогда я не придала этому особого значение, решив, что он помешан на этикете, но теперь понимала он просто не мог войти без приглашения хозяина. Получается, я сама пригласила в свой дом вампира!

От этого сознания стало дурно, руки затряслись мелкой дрожью. Но ведь я не знала, кто он на самом деле. В первые дни нашего знакомства я испытывала восхищение от его красоты, обаяния, грациозности. И лишь позже пришло отторжение, виной которому было слишком настойчивые ухаживания с его стороны и дорогие неуместные подарки.

Что ж, теперь я знала, как на моём запястье оказался браслет — Аристандр сам одел его, пробравшись ночью в дом. Мелькнула мысли скорее от него избавиться, но тут же исчезла сменившись другой.

Страшно было даже представить, что могло бы случиться, если бы я приняла ухаживание Шеррера…. 

* * *

Луна лениво плыла по небу, разгоняя тяжелые тучи. Казалось, она следит за всем, что происходит в городе — неотрывно, жадно и безмолвно.

В объятиях ночи было уютно. В тусклом свете фонарей тени ложились под ноги, а иногда и вовсе отделялись от обладателя, блуждая по серым стенам домов и распугивая духов давно усопших горожан, но так и не нашедших покоя.

Все правильно. Призраки чувствовали колдовскую силу, наполняющую его тело, ощущали опасность, поэтому и прятались в страхе в подворотнях, надеясь, что он пройдет мимо.

От этого осознания стало смешно. Неупокоенные души его мало интересовали. Пока в приоритете была и оставалась месть — жуткая и беспощадная. Никто не уйдет от расплаты, все получат по заслугам. Но воплотить задуманное в реальность было нелегко.

Больше года он искал подсказки, где спрятан камень, необходимый для ритуала. Почти все это время он искал книгу одного из основателей города, оставшегося забытым именем в письменах города. Неудивительно, что местные, попытались стереть его из памяти горожан, часть которых составляла нечисть, мечтающая захватить власть над городом. Но основатели допустили ошибку, оставили одно единственное упоминание о нем в архиве города. Узнав его, колдун сумел отыскать один единственный экземпляр рукописи, повествующей о силе камня, рассказывающей о его влиянии на заразу, распространившейся по городу, сживающей людей со свету. Там же этот глупец основатель оставил загадки, ответы на которые служили указателями на остальные подсказки, ведущие к тайнику с камнем: шкатулку с зашифрованной мелодией церковных колоколов и икона с изображением монолита.

Сложив весь пазл, колдун отыскал тайник, усмехнувшись хитрости того, кто спрятал камень и собственной глупости. Как он мог не догадаться, что рубин все это время находился у него под носом? Но появилась новая проблема — ритуал нельзя провести без одного и очень редкого составляющего — крови наследницы. Аксель знал о ее особенности и хорошо спрятал дочь, оборвав с семьей все связи. Даже под пытками он не раскрыл бы их местоположение. Да и ненужно было все так усложнять. Оказалось, что достаточно просто его убить, чтобы поверенный, которого тоже не удалось вычислить, связался с прямыми наследниками и Тайрин вернулась в свой родной город.

И теперь, когда собраны все артефакты для ритуала, осталось немногое — забрать из тайника камень и провести жертвоприношение.

Приблизившись к постаменту, колдун улыбнулся, предвкушая свой триумф и начал ощупывать монолит. Спустя минуту, его ладонь утонула в камне, пройдя сквозь иллюзорную преграду. Но каково же было разочарование мужчины, стоило ему обнаружить, что рубина в тайнике больше нет.

Тихое злобное рычание огласило округу. Колдун поднял взгляд к небу и вгляделся в бледный диск луны. В