Сергей не ответил, но это было уже неважно – Алексей ощутил озноб. Посмотрел вверх, встретился глазами с Ольгой. Она ждала, пока он обвяжет Сергея.

– Ну быстрее! – поторопил капитан, сверкнув золотым зубом.

– Он боится! – ответил Алексей. – Оля, тебе придется снова спуститься! Он не хочет без тебя!

– Не бойся, Сережа! – позвала Ольга. – Ну же! Здесь совсем невысоко!

– Спускайся! – Алексей протянул ей руку. – Быстрее, Оля! Слушай меня!

Ольга не ответила – было видно, что она не понимает его. Хотела что-то сказать, потом посмотрела куда-то в сторону – и вдруг испуганно вскрикнула.

– Ну здравствуй, красавица! – с ухмылкой произнес появившийся рядом с ней Паша. Схватил ее за руку, рывком притянул к себе. Посмотрел в глаза. – Я ведь обещал, что мы еще встретимся, верно?..

* * *

Держась за борт лодки и наблюдая за тем, как уплывает плот, Паша испытывал ярость. Мало того что его выбросили с плота, так еще и пояс остался у них.

– Ну суки! – выругался он. – Вы у меня еще кровью харкать будете!

Надо было залезть в лодку, это оказалось довольно трудным делом. Каждый раз, когда Паша пытался забраться, утлая плоскодонка угрожающе кренилась, зачерпывала бортом воду. В конце концов после нескольких неудачных попыток и сдержанной ругани ему удалось-таки забраться с кормы.

– Твари… – бормотал Паша, тяжело отдуваясь. – Удавлю гадов…

Болела голова. Ощупав затылок, Паша взглянул на пальцы – они были в крови.

– Вот стерва… – процедил он. – Ничего, ты мне еще попадешься…

Плот уже скрылся в сумерках. Пашу трясло от злобы, он не понимал, как мог так оплошать. А всему виной этот проклятый пес – если бы он не зарычал, все было бы иначе.

Вскоре совсем стемнело. Сидя в лодке, Паша думал о том, что теперь его положение даже хуже, чем было раньше. Там, на крыше башни, у них хоть вода была. А сколько он продержится здесь – два дня, три?..

Утром он проснулся от боли в боку – спать было очень неудобно. Приподняв голову, огляделся. Светало, вокруг, куда ни глянь, была вода. Встал, внимательно оглядел горизонт, надеясь увидеть плот. Ничего… Возможно, они поставили парус. Может быть, глубоко сидящий плот несет быстрее лодки…

Вскоре взошло солнце. С каждым часом оно поднималось все выше: на небе, как назло, не было ни единого облачка. Без рубашки, босой, в одних брюках, Паша оказался на самом солнцепеке.

Хотелось есть и еще больше – пить. Попробовав забортную воду, Паша тут же ее выплюнул. Огляделся, пытаясь понять, как ему выжить в этой ситуации, но придумать ничего не смог. Будь у него весла, он бы куда-нибудь греб. Будь вода и еда, просто бы ждал. Но у него нет ничего. И что ему остается? То же самое – ждать. Только вряд ли при такой жаре ожидание слишком затянется…

Этот день показался ему настоящей пыткой. Солнце жгло немилосердно, в какой-то момент Паше пришлось снять штаны и накинуть их на спину. И это был только первый день – при мысли о том, что его ждет дальше, Паша испытал страх.

Наступление вечера он воспринял как избавление. Лежа на дне лодки, смотрел на темнеющее небо и думал о том, что еще не все потеряно, что он еще поборется за жизнь. Не может быть, чтобы фортуна совсем от него отвернулась.

Разбудило его все то же солнце – оно уже поднялось достаточно высоко, прикосновение лучей к обожженной коже вызывало боль. Невыносимо хотелось пить: приподнявшись, Паша перегнулся через борт, зачерпнул ладонью воды. Сделал несколько глотков, закашлялся. Его чуть не вырвало.

– Твари, твари, твари… – Он несколько раз ударил кулаком в борт, приходя в ярость от собственного бессилия. – Убью гадов…

Чтобы брюки могли закрыть большую площадь тела, он разорвал штанины вдоль внутренних швов. Стало полегче, но каждый открытый участок тела, попадая под лучи солнца, тут же отзывался болью. Это было самой настоящей пыткой, Паше то и дело приходилось поворачиваться, подставляя солнцу другие участки тела.

Когда солнце наконец-то начало клониться к закату, Паша уже совсем одурел от жары. Губы запеклись, помутневший взгляд бессмысленно шарил по горизонту. И вдруг там, вдали, он заметил темную точку. Шире открыл глаза – показалось?

Полчаса спустя он был уже уверен в том, что это какое-то судно. Более того, плывущее прямо на него. Оно шло с севера, нагоняя лодку, на глазах у Паши выступили слезы. Только бы его заметили…

И его заметили – судно дало гудок, Паша отчаянно замахал брюками.

– Сюда!.. – просипел он, с надеждой глядя на приближающееся судно. – Ко мне!..

Это был обычный речной танкер. Он медленно приближался, Паша начал беспокоиться, как бы его не подмяли. Если что, придется прыгать в воду – одна мысль о том, чтобы с его ожогами окунуться в соль, заставила Пашу содрогнуться. Но ему повезло, нос судна прошел совсем рядом с лодкой.

– Я здесь! – слабо закричал Паша, подняв голову.

– Паша, ты?! – раздался с борта корабля удивленный голос.

– Чилим? – Паша недоверчиво всмотрелся в фигуру человека в капитанской фуражке. – Чилим!!! – Он хрипло засмеялся.

– Лови! – появившийся рядом с Чилимом Потап бросил Паше веревку.

Ему помогли вскарабкаться на борт. Паша едва стоял на ногах, его ощутимо покачивало.

– Воды… – попросил он, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание. – Дайте воды…

Его тут же подхватили под руки и куда-то повели. Лестница, коридор, металлическая дверь. Стул. И большая эмалированная кружка с водой…

Нет ничего божественнее чистой прохладной воды – он пил и все не мог напиться. Одна кружка, вторая, третья… Остановил его Чилим:

– Хватит, Паша, лопнешь. Нельзя сразу так много. Поешь лучше…

Паша нехотя выпустил кружку из рук. Устало вздохнул, огляделся.

Он сидел на камбузе. Рядом стоял Чилим в капитанской фуражке, чуть в стороне – Потап.

– Как вы здесь оказались? – спросил Паша. – Чей это корабль?

– Судно, Паша, – поправил Чилим. – Мы увидели его сегодня утром. Начали кричать, махать. Нас заметили, сняли с башни. Оказалось, что их тут всего три человека: капитан, его помощник и парнишка-моторист. Капитан тут же начал качать права, пришлось отправить его за борт. А затем и его помощника – тоже начал выеживаться. Так что судно теперь наше.

– И вы сами его ведете? – не поверил Паша.

– Не забывай, я вырос на Волге, – не без гордости напомнил Чилим. – У меня отец на буксире ходил, меня с собой часто брал. Дело в целом нехитрое. Моторист с движками управляется, Потап рулит. Ну а я капитаню. – Он усмехнулся. Потом стал более серьезным. – Ты без пояса, и в лодке его нет. Утопил?

– Нет, – покачал головой Паша. Нахмурившись, он коротко пересказал историю последних дней.