В город Птахин все это время не выбирался, да и с другими кадетами практически не общался. Пару раз к нему у тумбочки пыталась подсесть Дивеева и один раз Павлова. Но вести беседы не было ни сил, ни настроения. Так что он извинился, сообщил, что не спит уже которые сутки, и попросил не мешать его медитации.

Наконец этот малоприятный период подошел к концу и Петя отправился проведать сестру.

Клавдия ему искренне обрадовалась. Как же, давно не видела, да и стипендию кадетам недавно выдали. Но на деньги сестра отреагировала как-то странно. В основном похвалила за то, что мать не забывает. Перевод ей денег она с самого начала взяла на себя. Петиных денег, естественно. А вот самой вроде деньги не очень-то и нужны. Не похоже, чтобы в чем-то нужду испытывала. Это и по столу, который она стала накрывать, заметно было. Не просто хлеб с сыром или салом подала, но и окорок, и рыбу копченую, и соленья, и варенья всякие.

И ведь не скажешь, что она специально к приходу брата готовилась, не могла она знать, в какой день он появится. Хотя продукты такие, что и полежать могут. Особенно в погребе. Но все равно многовато их что-то. И кофе. Хороший чай ей Петя дарил, а вот кофе с Дальнего Востока он точно не привозил.

В общем, не бедствует сестра. Хорошо, конечно, но немного любопытно.

А у Пети из ста семидесяти рублей стипендии на себя меньше пятидесяти остается. Для большинства кадетов сущие копейки. А по нормам Песта очень неплохие деньги, особенно если их не тратить. Может, даже хорошо, что у него девушки до сих пор нет?

Вот о женихах и невестах Клава и завела с ним разговор. Времени она в Баяне зря не теряла, за полгода, похоже, успела узнать подноготную всех сколько-нибудь заметных жителей. И незаметных тоже. При этом никуда особенно не ходила, только в гости к некоторым соседкам, на рынок и по лавкам. Но в небольших городках сбор и распространение сплетен является, судя по всему, смыслом жизни местных кумушек. Конечно, сплетни вовсе не обязательно достоверная информация, размеры состояний и возможности горожан оценивались, как говорится, плюс-минус лапоть, но жизненный опыт Клавы (или ее природная интуиция) позволяли ей получать более или менее достоверную картину.

– Мне тут за тебя невест каждый день сватают. Даже не думала, что столько девок в Баяне есть. Отбиваться устала.

Ну, насчет отбиваться Клава явно прибедняется. Вон какая довольная стала, когда об этом заговорила. И кстати, теперь понятно, откуда на столе изобилие. От гостинцев сеструха отказываться не приучена.

– К тебе тоже небось очередь из женихов выстроилась? – сказал шутливым тоном, чтобы поддразнить сестру, но интересно было на самом деле.

Клава шутливо закатила глаза, но ответила с натуральным вздохом:

– Неплохой Баян городок, побогаче нашего Песта тут люди живут, но ты же здесь служить не останешься. – Это был не вопрос, а утверждение. – Слишком много тут магов. Понятно, что не в городе, а в академии, с простыми людьми они дел почти не имеют, но такого положения, как у мэтра Сухоярова, тебе здесь не достичь. В столице это еще можно было бы пережить, там другие преимущества есть, а здесь… Смысла не вижу. Ты со мной согласен?

Петя кивнул. Ничего нового сестра не сказала, он сам об этом уже неоднократно думал. А вот то, что и она думает о том же и приходит к тем же выводам… О чем это говорит? То, что Клава грамоты не знает и жила в Тьмутаракани, вовсе не означает, что она дура. И здесь, в Баяне, она очень быстро освоила роль респектабельной горожанки. Женщины в принципе легче мужчин приспосабливаются к обстоятельствам, а к изменениям к лучшему тем более. Но все равно умение сестры наблюдать и делать выводы вызывало уважение. Стоит ее послушать. Может, чего дельного скажет.

– Есть тут женихи, по меркам Песта даже завидные, только кому я нужна без тебя? – Клава снова вздохнула. – Мое главное приданое – это ты. А тащить за тобой еще и мужа отсюда… Проще на новом месте найти.

Все с сестрой ясно. К брату-магу приклеилась надежно, сама не отстанет. А надо ли, чтобы она отстала? С одной стороны, конечно, обуза. Не в том смысле, что деньги на нее надо тратить и о ней заботиться, это как раз пустяки. Хуже, что ее потолок – зажиточные мещане. К генералу в гости с неграмотной сестрой не пойдешь. Но ведь родня. А это слово не пустой звук. Своя она для Пети. И он для нее свой. Нет, конечно, если к нему все семейство задумает переехать, хорошего будет мало. Родне надо помогать, но пусть она лучше в Песте остается. С него и одной сестры под боком хватит. Вот пусть она за остальными и присматривает. Кстати, похоже, ее такая роль вполне устраивает.

– С твоими невестами та же картина, – продолжала между тем Клавдия. – Девки, может, и справные, а серьезного приданого ни у кого нет. Чуть не больше всех дают за Галей Фокиной, что с тобой все на танцах крутилась, целых три тысячи. Только какие же это деньги для мага! У тебя, думаю, уже сейчас больше есть. Вон как ты давеча для матери тысячу мне передавал, просто из кармана вынул.

– Так, может, я последнее для матери не пожалел?

– А то я не знаю, сколько ты в запрошлый год сюда чаю да шелка привез! Весь город знает. Небось в этом году тоже не пустой из Тьмутаракани вернулся.

Нет, эти кумушки прямо дознаватели какие-то! Хотя ничего незаконного он не делал. Подумаешь, через таможню не проводил, так он и не купец, для себя да на подарки брал. Таможенники сами смотреть должны были.

А то, что сестра вместе с товарками его богатеем считает, это ерунда. Все бабы чужие деньги считать любят. Главное, что его от этого только больше уважают. Но замечание сделать надо.

– Сколько ни привез, все мои. И с неба на меня деньги не сыплются, самому стараться приходится.

– Вот я и говорю, тебе бы лучше какая купчиха подошла, с приданым хотя бы в полста тысяч. Или уже мало?

– Деньги я и сам сумею заработать. Богатую аристократку за меня не отдадут, а купчиха от мещанки разве что гонором отличается. А у здешних горожан, считай, кровь магов у всех наличествует.

– И много среди них магов рождается? От чистокровных магов из дюжины детей хорошо если один в родителей пойдет. А среди местных мещан одна Машка Селиванова с даром родилась, да и то его профукала.

– Ну не совсем… Но по уму ей бы снова на первый курс надо идти.

– Ты не знаешь? Неужели не сказал никто? Пока вы по лесу гуляли, ее снова в вашу давилку отправили, седьмой разряд возвращать, так она там окончательно выгорела.

– Вот как?

Петю сообщение расстроило. Не то чтобы он сильно из-за Машки переживал – знакомая, но особой симпатии между ними не было. Стало обидно, что его труды по восстановлению ее каналов прахом пошли. И, возможно, с самого начала смысла не имели. А он уж было решил, что может выгоревших магов восстанавливать, а то и вовсе из обычных людей магов делать. Оказалось, не может. Или эта его способность никому не нужна.

Машка, конечно, сама виновата. Дар у нее слабый был, но на первом курсе все-таки до разряда дотянулась. Стипендию получать стала, из бедности выбралась. Живи и радуйся. Куда ей за Дивеевой или Павловой тянуться? Надо свои силы трезво оценивать. Самой стать генералом ей никак не светило, а вот генеральшей, если повезет, могла бы. Теперь уже нет.