— Ты язык-то попридержи… Знай, о чем говоришь.

— Я-то ничего… А правду народ молвит, что у тебя с царевной вышло… Ладно, ладно, и спросить нельзя. Ты вот что, не теряйся, самое главное. Заходи в клеть по лестнице. Там никого нет. Я об этом позаботился. И там в дверь стучи. А нам уже пора, вон знак подают, — глянул он в темень.

Вспыхнул факел, разметая вокруг искры, после чего осторожно заходил из стороны в сторону, описывая дугу.

— Смело ступай, ворота открыты. Только не медли. Скоро вратник подойдет. А уж он спуску не даст. Так что не робей, мы поблизости будем.

Надвинув шапку на самые брови, Степан Глебов направился к воротам. Ему и прежде приходилось бывать в Богоявленском монастыре. Первый раз это произошло лет десять назад, когда он с Петром собирал солдат для Потешных полков. Остановившись на два дня в кельях для гостей, они переколотили всю братию, и игумен — суровый кряжистый старец, невзирая на царственный чин гостя, попросил его уйти с монастырского двора.

Второй раз Степан пришел сюда через полгода с челобитной. Повинившись за прежний грех, Петр Алексеевич прислал монахам сто пудов муки, а кроме того, отдал в пользование прилегающие пахотные земли вместе с селом, находящимся по соседству.

Сейчас это был третий визит в монастырь. Вот только он никак не думал о том, что придется пробираться в монастырь лихим вором.

Ворота оказались чуть приоткрытыми. Во дворе — никого. Мрак разъедал деревья, стоявшие вдоль монастырской ограды; немного поодаль находились три скамьи, притулившиеся к стене, а вход в келью представлялся и вовсе зловещим провалом.

Где-то на краю монастырского двора беззлобно переругивались стрельцы. За оградой неспешно бродил караул, бряцая оружием. Открыв дверь, Степан прошел внутрь монастырских помещений. Потолок тут был сводчатым и низким, возникало впечатление, что он буквально ложится на плечи, и Степан невольно сгорбился, как если бы и в самом деле почувствовал тяжесть. Осмотревшись, Глебов направился к неширокой лестнице, уводившей в келью государыни. Где-то по соседству должны располагаться комнаты мамок и боярынь. В любой момент одна из многочисленных дверей может распахнуться. Нетрудно предположить, чем тогда закончится учиненный переполох.

Поднявшись на верхнюю клеть, Глебов осмотрелся. Монастырь словно вымер, не раздавалось ни звука. Степану он показался каким-то неживым и холодным, каким может быть разве что склеп. Вокруг только толстый камень, от которого так и веет подземной сыростью.

Последняя дверь была слегка приоткрыта, и через узкую щель на щербатый каменный пол падала узкая мерцающая полоска света. Она ложилась на противоположную стену и свечой убегала к самому потолку. Из-за двери раздался певучий звонкий голос. Затаив дыхание, Степан вслушивался в знакомые интонации. С такой душой могла петь только царевна Евдокия Федоровна.

Слегка приоткрыв дверь, Степан увидел, как государыня, сидя боком к двери, бойко вытягивала из прялки дрожащую шерстяную нить. На коленях — спицы с кружевами. Без белил и румян ее лицо имело естественный цвет, вот только ярко-красные губы резко контрастировали с этой мраморной белизной.

Степан Глебов с волнением наблюдал за дрожащими ресницами Евдокии. Заметил, как в самом уголке глаз зародилась слеза и сбежала на середину щеки, оставив после себя влажный сверкающий след.

Душу окольничего раздирали противоречивые чувства. Ему хотелось броситься государыне в ноги, поклясться в верности и ладонью утереть набежавшую слезу. И в то же самое время он был готов бежать от ее палат очертя голову. За подобную дерзость стрельцы безо всякого разбору могут порешить на месте. И, только вспомнив Петра, хмурого, как похмельное утро, Глебов решительно распахнул дверь.

Только сейчас Степан заметил, что на Евдокии было лишь исподнее: подол, задравшись, открывал упругие ноги. Никогда прежде его не волновала женская нагота так остро, как в эту самую минуту. Легкий сквозняк остудил тело царевны, и он заметил, как кожа на икрах покрылась крохотными мурашками.

— Марфа, это ты?

Окольничий молчал, не в силах проронить даже слово.

Повернувшись, Евдокия Федоровна увидела Степана, стоящего в дверях, и крик, готовый уже вырваться наружу, застыл на приоткрытых губах.

Никогда еще государыня не была столь красивой.

— Ты? — почти беззвучно шевельнулись губы.

С шеи на исподнее государыни свешивалась золотая цепочка с крохотным крестиком. Грудь взволнованно колыхнулась, и распятие, ожив, спряталось в самой середке, где-то в глубокой складке.

— Я, государыня, — ответил смиренно Степан, не узнавая собственного голоса.

Страх куда-то улетучился. Весь мир сузился до маленькой низенькой кельи. Точнее, это была целая вселенная, где государыня была полновластной хозяйкой.

Степан сделал шаг. Еще один, такой же нерешительный. Сейчас между ними должно случиться то, от чего они отказались в молодости. Но даже судьба, которая возвела между ними непреодолимую преграду, не может помешать их сближению. Достаточно только протянуть руку, и можно почувствовать обжигающее прикосновение любимой женщины.

— Иди отсюда, Степан, грех это. А то закричу.

— Кричи, государыня, — хмелея от близости, проговорил Степан. — Уж лучше пусть меня здесь порешат.

Ладони государыни ослабли, и на дощатый пол, позвякивая, упали спицы. Плетеные кружева слегка подрагивали в пальцах государыни, закрывая ее круглые коленки.

Жар был сильный, он буквально сжигал Степана изнутри, мешал говорить.

— Какая у тебя кожа-то беленькая. — Он присел и осторожно коснулся обнаженной лодыжки государыни. Раньше-то, бывало, мял ее сколько хотел. А сейчас только от одного прикосновения едва разум не помутился. — Как снег, — ладонь скользнула выше, приподняла краешек исподнего белья, — и такая же мягкая, как пух.

Не останавливаясь, пальцы скользнули выше. Добрались до коленей. Задержались ненадолго, будто бы для того, чтобы отдохнуть, а потом устремились далее к бедру, слегка раздвигая ноги. Царица вздохнула глубоко, подавшись вперед.

— Не надо, Степушка, не надо… Ведь узнать же могут. Грех-то какой!

— Не бойся, государыня, не узнают, — легкомысленно пообещал Степан, приподнимая исподнее.

Всего-то легкая заминка, после которой Евдокия, окончательно сдаваясь, подняла руки. Легкий полупрозрачный шелк скользнул по гладкому телу, обнажив красу неописуемую. От прежней плоскогрудой девчонки не осталось и следа, перед Степаном была дородная женщина, понимающая и ценящая мужскую ласку. Не удержавшись, Глебов притянул государыню к себе и услышал протестующий шепот:

— Не на лавке же, охальник. Я сама до постели дойду. Да и щеколду не забудь задвинуть, не ровен час, войдет кто!

Сбросив с себя оцепенение, Степан на деревянных ногах протопал к двери, обернувшись, увидел, как Евдокия Федоровна, уже совершенно не стесняясь своей наготы, направилась к постели. Откинула одеяло и расположилась у стеночки, оставляя место и для Глебова. «Точно так же она поджидает и государя», — шевельнулась внутри Степана гордыня, перемешанная с ревностью, заглушив прочие чувства.