Когда всё было готово, Катерина приступила к объяснениям:

– Смотрите, я очень тщательно отмеряю все ингредиенты. Возьмите склянки и разделите листья тимьяна на пять равных частей. – Она показала на блюдечко с зелёными листьями. – Потом растолките их пестиком в ступке. Получившуюся массу пересыпьте в свои склянки.

Катерина посмотрела в угол, где лежали жаровни.

– Пожалуй, мы воспользуемся этими старинными жаровнями, чтобы подогреть наши смеси, – решила она. – Возьмите каждый по одной.

Когда её указания были выполнены, Катерина плеснула в жаровни какую-то жидкость и подожгла.

– За работу, – велела она и принялась расхаживать вдоль книжных шкафов, дожидаясь, когда они справятся с работой. – Арабелла, ссыпь в склянку все листья. Ничего не должно остаться! Руперт, полегче! Я сказала – смять листья, а не растирать их в кашу. Очень хорошо, Арчи. Так правильно.

Арчи бережно высыпал растолчённый тимьян в склянку.

– Теперь добавьте немного воды из растопленного ледника и подогрейте получившуюся смесь на огне жаровни.

Арчи капнул в склянку немного жидкости из высокой бутыли, и тимьян мгновенно начал растворяться. Катерина подошла к Полу.

– Неплохо, Чертополох, – одобрила она. – Теперь возьмите ягоды терновника и по одной добавляйте их в раствор. Вам нужно пять ягод.

Послышался громкий хлопок – это лопнула ягода, которую Арабелла бросила в склянку. Катерина отпрыгнула назад и едва успела увернуться от второй ягоды, которая громко взорвалась, забрызгав соком всё вокруг.

– Не спеши, Арабелла! – воскликнула Катерина. – Мы готовим замедляющее зелье, а не зелье движенья!

– Ой! – Арабелла сморщилась от отвращения, когда раствор в её склянке забурлил, вспенился и, поднявшись вверх, выплеснулся через край.

У Арчи тоже всё шло не слишком гладко. Вместо того чтобы раствориться без остатка, его ягоды сбились в кучу и плавали на поверхности склянки, как бесформенный синий спасательный буй. В следующее мгновение одна из ягод подпрыгнула в воздух и с громким хлопком взорвалась, забрызгав всё вокруг едким чёрным соком.

Катерина с улыбкой покачала головой.

– Арчи, это катастрофа, – мягко проговорила она. – Теперь вы понимаете, почему при изготовлении зелий так важно добавлять ингредиенты в нужном порядке? Ах, Ежевика, великолепно! В точности, как надо. Мне кажется, среди нас есть прирождённый алхимик!

Раствор в склянке Вики слабо побулькивал на огне, на глазах приобретая густой фиолетовый оттенок. Ягоды терновника полностью растворились, превратившись в гладкую вязкую жидкость.

Вика польщённо улыбнулась, а Арчи вдруг вспомнил тот вечер, когда она ловко смешала зелье движенья, чтобы попасть в музей. Судя по всему, Катерина была права – у Вики был настоящий талант к алхимии.

Катерина встала у неё за спиной, наблюдая.

– Так, – сказала она остальным. – Оставьте свои склянки и смотрите, что будет делать Ежевика.

Арчи посмотрел на Арабеллу и увидел, что она уже отодвинула в сторону свою пробирку и во все глаза следит за руками Вики. Он сделал то же самое.

– Отлично, Ежевика, – продолжала Катерина. – Теперь добавь немного чешуек с панциря черепахи – вот этот бурый порошок в банке – и шкуру слепозмейки. Это очень сильные замедляющие ингредиенты. Потом хорошенько размешай – и готово! Но, прежде чем ты закончишь, я хочу показать вам антидот. – Катерина взяла в руки мисочку с чёрным порошком. – Это зыбучий песок. Смотрите, сейчас я добавлю в него немного ртути и несколько капель воды из стремительных горных водопадов, чтобы приготовить зелье ускоренья. Оно понадобится нам для того, чтобы отменить действие замедляющего эликсира.

Катерина вылила зелье ускоренья в чашку и снова повернулась к Вике, которая с улыбкой смотрела, как последние чешуйки кожи слепозмейки быстро растворяются в её пробирке.

– Теперь хорошенько перемешай, – велела Катерина.

Вика энергично размешала своё зелье стеклянной палочкой. Густое облачко зловонного бурого газа вырвалось из пробирки и повисло в воздухе. Ученики закашлялись.

Катерина разлила получившуюся жидкость по шести чашкам.

– Зелье очень сильное, поэтому выпейте только глоточек, не больше, – предупредила она. – Не бойтесь, на вкус оно гораздо лучше, чем на запах. Смотрите!

С этими словами Катерина пригубила зелье и широко улыбнулась.

Арчи зажал нос, поднёс чашку к губам и подождал, пока несколько капель жидкости прольются ему в рот. В самом деле, на вкус зелье оказалось не таким противным, как на запах – впрочем, ненамного. Больше всего оно было похоже на горелый уксус.

Остальные тоже отпили из своих чашек. Сначала ничего не происходило, но через несколько мгновений Арчи почувствовал, как мир вокруг него вдруг изменился. Он хотел пошевелиться, но воздух сделался густым, как патока. Арчи услышал, что Пол окликает его, но слова звучали медленно и прерывисто, как у игрушки, в которой нужно заменить батарейки:

– Ааааарчииии. Эээээтооо ззззззееееельееее.

Арчи повернул голову. Теперь заговорила Катерина:

– Кааааак виииидиииитееее, зееееееееельеееее полууууучиииииилоооосссссь!

Её губы медленно-медленно растянулись в улыбке:

– Ааааа тееееепееееерь выыыыыпеееейтеее зееееееельеееее уууууссссскооорееееньяяяя.

Все так же мучительно медленно ученики по очереди сделали по глотку ускоряющего зелья. Арчи почувствовал, как воздух вокруг него всколыхнулся. Когда Катерина снова заговорила, её голос звучал всё ещё медленно, но уже почти естественно.

– Выпейте ещё по глоточку ускорителя, – велела она и первая сделала глоток. – Ну вот, так-то лучше, – произнесла Катерина своим прежним голосом.

Остальные последовали её примеру.

– Отлично! – с улыбкой сказала Катерина. – Теперь всё нормально! Надеюсь, это было для вас полезно. Ах, если бы только найти формулу алхимического азота!

– Честное слово, мы искали! – заверил её Пол. – Мы перерыли все книги, но нигде не нашли ни следа формулы или заклинания.

Катерина уставилась на что-то в дальнем углу комнаты.

– Погодите-ка, – пробормотала она. – А это что такое? – Она быстро пересекла лабораторию и вытащила с полки тетрадь. – Это похоже… Ну да, так и есть! – громко воскликнула она, возбуждённо листая страницы. – Тетрадь Грея! Вот же она! Мы её нашли! Смотрите, вот и заклинание для создания азота!

Арчи переглянулся с Полом. Накануне они перерыли всю кипу бумаг, а Арабелла перебрала все книги на полках. Как они могли проглядеть эту тетрадь? Но Катерина не дала ему времени поразмышлять над этой загадкой. Она принялась рыться на полках в поисках необходимых ингредиентов, вслух читая этикетки на склянках.

Катерина взяла с полки пробирку, заполненную прозрачной жидкостью.