Подвал загорелся. Алхимики в ужасе попятились прочь от огня. Они отступали к двери.

Оцепенев от ужаса, Арчи смотрел на то, что происходило в подвале. До сих пор он считал, что виновником возникновения пожара был Фабиан Грей. Как-никак, «Клуб алхимиков» возглавлял именно он! Но теперь стало очевидно, что пожар начался из-за Фелиции. Так в чём же состояла роковая ошибка Фабиана Грея? Неужели в том, что он поверил в своих друзей и наделил их силой для написания магии?

Арчи видел ужас и отчаяние Грея. Он был бессилен остановить магический эксперимент, вышедший из-под контроля. Никто из алхимиков ничего не мог поделать. Чёрная магия вступила в свои права.

Чёрное перо задрожало в руке Грея. Фелиция жадно вырвала его и снова начала писать. Она по-прежнему пребывала в трансе, её невидящий взгляд был устремлён в пустоту.

– Раз мне не дано завершить заклятие Гекаты, я прокляну вас всех всей силой, заключённой в «Гримуаре!» – оглушительно закричала она.

Огненные буквы, проступавшие в воздухе, были едва узнаваемы, они кренились вкривь и вкось, но их всё ещё можно было прочитать:

– Фелиция, опомнись, остановись! – закричал Грей. – Что ты делаешь с нами?

Подвал был охвачен хаосом. Огненные буквы незавершённого заклинания рассыпались в стороны, поджигая всё, к чему прикасались. Спасаясь от огня, Ангелика Рипли и Родерик Треваллен бросились бежать. Арчи отскочил в сторону, и они, промчавшись мимо него, взлетели вверх по лестнице.

– Всё пропало! Беги, спасайся! – закричал Брэкстон Фокс, тоже бросаясь наутёк.

Пламя плясало вокруг чёрной книги, преграждая путь всякому, кто осмелился бы коснуться её. Фелиция протянула руки к книге, но неистовый жар огня заставил её отпрянуть. Грей застыл посреди подвала, словно заворожённый царящим вокруг кошмаром. Он стоял спиной к Арчи, но по его сгорбленным плечам было видно, что он сломлен случившимся. Яростное торжество на лице Фелиции сменилось откровенной насмешкой. Она схватила тетрадь Грея и выбежала за дверь.

Арчи в последний раз взглянул на пылающий подвал и бросился прочь следом за убегающими алхимиками. Огонь начал распространяться, к воплям перепуганных алхимиков присоединились крики соседей. Когда Арчи на ощупь пробирался сквозь дым наверх, на лестнице вдруг появился мужчина в синем плаще, которого он встретил на улице раньше. Незнакомец решительным шагом направился вниз, навстречу огню.

Когда Арчи выбрался на Паддинг-Лейн, пекарня уже была объята пламенем. С минуту-другую он стоял на улице, глядя, как языки огня лижут соседние дома. Улица быстро заполнялась людьми, которые выбегали из своих загоревшихся домов или пришли посмотреть, что происходит.

– Бродяга, – прошептал Арчи.

Он закрыл глаза и почувствовал, как его снова затягивает в настоящее.

* * *

Когда Арчи открыл глаза, он был уже в Скриптории. Арчи поднял руку. Она мерцала, и он понял, что по-прежнему находится в ретроспектре.

Голова у него шла кругом от увиденного.

– Бродяга, – произнёс Арчи, и его ретроспектр растаял, как туман под солнцем.

Арчи вернулся в своё тело. Остальные продолжали болтать, как ни в чем не бывало, как будто он отсутствовал не более минуты.

– То есть они создали азот? – спросила Вика чуть позже, когда Арчи рассказал друзьям обо всём, что увидел в «Книге былого».

– Да, – ответил Арчи. – Я своими глазами видел, как они его смешивали.

– Потрясающе! – выдохнула Вика. – Секрет азота давным-давно утерян, его не делали вот уже много сотен лет!

– Но как только эти алхимики попытались самостоятельно писать магию, всё закончилось катастрофой, – напомнила Арабелла. – Что я вам говорила?

– Нет, всё было не так, – задумчиво протянул Арчи. – Всё случилось из-за книги, которую использовала Фелиция Найтшейд. Она писала не просто магию, а чёрную магию!

– Ты уверен? – спросила Вика.

– Абсолютно, – кивнул Арчи.

Члены возрождённого «Клуба алхимиков» были очень встревожены тем, что удалось узнать Арчи. Проклятие означало, что всем им угрожала опасность. Они создали свой клуб, чтобы спасти музей, но теперь становилось очевидно, что прежде всего им придётся спасать самих себя.

Тем более что в магическом мире тоже было неспокойно. Новости приходили самые мрачные. Сообщалось о двух новых нападениях Алчников. Сначала неизвестные вломились в дом эксперта по зельям в Уэльсе и перевернули всё вверх дном, а чуть позже стало известно о жестоком убийстве коллекционера магических птиц, жившего в Шотландии, и похищении его редкой коллекции птичьих перьев. В обоих случаях возле мест преступлений видели Амоса Роуча.

Эти новости потрясли Лоретту и Тёрна. Они стали смертельно бояться за безопасность детей.

– Не забывайте всё время носить при себе свои безопасники! – снова и снова твердила им Лоретта. – И не разговаривайте с незнакомцами.

И тут, как назло, дядю Тёрна снова вызвали куда-то по делам. Подробности не разглашались. Дети знали только, что Гидеон Хоук послал его на какое-то секретное задание. Ни из Тёрна, ни из Лоретты детям не удалось вытянуть никакой информации об этом задании, за исключением того, что нужно найти какую-то книгу и проследить чьё-то семейное древо. И всё, больше ни слова. Тем не менее это означало, что дяди Тёрна по меньшей мере неделю не будет дома. Арчи и его кузены втайне пришли к выводу, что дядя Тёрн отправился на поиски тетради Фабиана Грея. Всё это лишь усиливало общую тревогу, и в доме номер 32 по улице Собачий Клык стало совсем неспокойно.

Впрочем, были и хорошие новости, правда сдобренные хорошей ложкой дёгтя. Арчи днём и ночью ломал голову над загадочным проклятием и, наконец, разгадал его.

– «Когда семь раз по пятьдесят вкруг солнца обойдут», – процитировал он на очередном собрании клуба. – Земля совершает полный круг вокруг Солнца за один год, – продолжил Арчи. – Значит, семь раз по пятьдесят – это триста пятьдесят лет. Нам известно, что проклятие было произнесено в 1666 году, следовательно… оно должно исполниться или отмениться в этом году!

Это означало только одно – им нужно было как можно скорее научиться писать магию и уничтожить проклятие! Воодушевлённые этой задачей, члены клуба с удвоенной силой продолжили поиски нового помещения для проведения секретных заседаний. Они больше не могли пользоваться Скрипторием. Руководство музея начало что-то подозревать. Во время последнего собрания их прерывали трижды – сначала внутрь заглянула Грейвс, потом Смур, а в конце концов, заявился Расп, совершавший очередной обход музея, который заявил, что детям нечего делать в Скриптории, и отослал их по домам.