Городской стражник, продолжая свой ночной обход, свернул в переулок, и Арчи остался на улице один. Он снова повёл носом. Теперь, помимо аромата магии, в воздухе чувствовалось ещё кое-что – пахло шоколадом!

Арчи пошёл на запах. Вскоре стало ясно, что он доносится из здания слева. Над окном висела вывеска: «Квиллз – кофейня и кондитерская. Якоб Квиллз, эсквайр». Арчи вспомнил, что Квиллз начинал своё дело в Лондоне. Видимо, перед ним был его первый магазин.

Арчи улыбнулся. «Свежий хлеб» – значилось на вывеске соседней лавки. «Томас Фарринор, придворный пекарь, с 1646». Арчи вздрогнул, услышав звук приближающихся шагов.

Некоторое время никого не было видно, потом из тумана выступила фигура мужчины в алом плаще. Арчи не мог как следует его разглядеть, но сразу узнал седую прядь волос, которую видел на портрете. Фабиан Грей!

Грей смотрел прямо сквозь Арчи. Ретроспектр мальчика был для него не более чем тенью на стене. Широким шагом алхимик приблизился к булочной, но тут из густой дымки вынырнул мужчина, который недавно разговаривал с городским стражем. Оба мужчины остановились и обменялись несколькими словами. Незнакомец передал Грею какую-то записку и снова скрылся в тумане.

Грей прочитал послание. Несколько мгновений он неподвижно стоял, обдумывая что-то, потом сунул бумажку в карман и открыл дверь пекарни. Арчи было видно, как он спускается по ступенькам в подвал. Не раздумывая, он шмыгнул следом за алхимиком.

Переступив порог, Арчи очутился в узком коридоре. Грей исчез. Где-то впереди виднелась полоска света, пробивавшегося из-под двери. Арчи на цыпочках подкрался к двери и прижался ухом к косяку.

Он услышал приглушённые голоса. Присев на корточки, Арчи прильнул глазом к замочной скважине и заглянул внутрь.

В подвале было пять человек.

Даже в полумраке Арчи узнал всех, кого только что видел на картине: Ангелику Рипли, Фелицию Найтшейд, Родерика Треваллена и Брэкстона Фокса. Грей стоял к Арчи спиной, но белая прядь в его тёмных волосах не позволяла ошибиться.

– Всё готово? – спросил Грей.

– Да, – ответила Фелиция. – Мы в точности выполнили все задания, которые ты нам дал.

Подвальное помещение оказалось просторнее, чем показалось Арчи вначале. В центре горели пять факелов, составленных в круг. Пятеро алхимиков встали вокруг них в круг, лицом друг к другу.

Первым заговорил Грей:

– Алхимический азот состоит из четырёх элементов: воды, земли, воздуха и огня. Каждому из вас я поручил раздобыть по одному из этих элементов. Вы исполнили то, о чём я попросил?

Четверо алхимиков кивнули. В свете факелов Арчи увидел, что каждый из них держал в руке какой-то предмет. Грей открыл свой мешок и вытащил оттуда тетрадь и хрустальную чашу.

– Я пошлю чашу по кругу. Пусть каждый из вас по очереди добавит в неё свой элемент. Начнём с тебя, Брэкстон.

Он передал фиал Брэкстону Фоксу, который поднял над головой стеклянный флакон и встряхнул его, показывая, что в нём содержится жидкость.

– Вода с небес! – громко объявил Брэкстон. – Дождевая влага, собранная с вершины высочайшей горы в Гималаях.

Фокс передал чашу Родерику Треваллену, который всыпал в неё какой-то бурый порошок.

– Соль земли – песок из кратера вулкана, – произнёс он.

Следующей была Ангелика Рипли. Она вынула крошечные кожаные кузнечные мехи и опрокинула их над чашей.

– Воздух невинности – первое дыхание новорождённого младенца, – провозгласила она и сжала мехи, выпустив лёгкие пузырьки воздуха, мгновенно смешавшиеся с другими ингредиентами.

– Твоя очередь, Фелиция, – сказал Грей.

Фелиция достала стеклянный флакон, в котором тлели угли.

– Бессмертный огонь – свет Пламени Фароса. – Она высыпала угли в смесь.

– И последнее, – громко воскликнул Грей. – Секретный ингредиент, который так долго ускользал от нас – сама суть магии!

Он высыпал в смесь какой-то золотистый порошок, замерцавший в свете факелов. В следующее мгновение раствор вспыхнул, пять языков пламени взметнулись над чашей, и жидкость окрасились алым. Звучным громким голосом Грей произнёс:

В тот же миг раствор забурлил и подёрнулся паром. Внезапно раздался оглушительный рёв, потом полыхнула вспышка. Раствор в чаще засиял дивным золотым светом.

– Свершилось! – воскликнул Грей, поднимая фиал над головой. – Алхимический азот! Теперь опустите в него свои перья!

В благоговейном оцепенении Арчи смотрел, как Грей вынул из своего мешка золотое перо и окунул его в раствор. Остальные алхимики по очереди вытащили свои перья и сделали то же самое. Первым был Брэкстон Фокс, за ним последовали Родерик Треваллен и Ангелика Рипли. Золотые кончики перьев засветились в темноте.

Наконец, настала очередь Фелиции Найтшейд. Она шагнула к стеклянной чаше и опустила в неё чёрное перо, которое держала в руке. Потом она вынула из сумки чёрную книгу и раскрыла её.

– Остановись! – испуганно вскрикнул Грей. – Ты пока не можешь писать магию! Ещё слишком рано!

– Вздор! – воскликнула Фелиция и, крепко зажав в руке перо, начала писать на чистой странице книги.

Как только кончик её пера коснулся пергамента, огненные буквы вспыхнули и замерцали в воздухе над головой Фелиции. Остальные алхимики застыли в безмолвном благоговении, а Арчи изумлённо вытаращил глаза.

Воздух начал потрескивать, словно перед грозой. Огненные буквы стали складываться в слова.

Чёрные слова.

Грей ошеломлённо уставился на тёмные буквы, одна за другой появлявшиеся в воздухе.

– Что это за книга? – вскричал он.

Фелиция не отвечала, как будто впала в транс. Огненные буквы над её головой начали танцевать и извиваться, как змеи.

– Это же «Страшный гримуар»! – в ужасе закричал Грей. – Фелиция, остановись! Прекрати, пока не поздно!

Фелиция заколебалась, словно очнувшись.

И тут Арчи услышал ещё один голос – жуткий голос, похожий на треск масла, пролитого в огонь.

– Заверши заклинание! – приказал этот голос.

Он доносился из «Гримуара».

Рука Фелиции вновь пришла в движение, но Грей выхватил чёрное перо из её пальцев и попытался сломать его пополам. Перо согнулось, но не сломалось.

Чёрные буквы начали разбегаться, рассыпая огненные искры по комнате.

– Не-еет! – завизжала Фелиция. – Что ты натворил? Ты прервал заклинание!