Граф выглядел весьма довольным и мне захотелось немного подпортить ему настроение. — Почему вы не сказали, что приедете, чтобы их остановить? Нерд усмехнулся в усы. — Как я уже сказал, ваши поступки были слишком неоднозначными в прошлом. Не думайте, что все забыли то, что в отношении вас вела расследование инквизиция. Без веских оснований они бы этим не занимались, так что мне хотелось подождать, и понаблюдать, как вы поступите в этой ситуации. Согласитесь ли с тем, что необходимо принести их в жертву? Ведь оправданий можно было найти очень, очень много… Хотя бы то, что все они всё равно обречены. — Понаблюдали? — Фыркнул я. — Да, я удовлетворен. Граф подкрутил ус и бросил задумчивый взгляд на лагерь. — Знаете, мне ведь плевать на них. Дело вовсе не в них, а кем мы становимся… Кем мы уже стали. Между нами и магами Содружество всё меньше различий. Знаете почему мы победили? Я пожал плечами. — Потому что лучше сражались? Граф приободрился, явно решив, что сейчас удачный момент для экскурса в историю. — В Империи было лишь три достаточно крупных восстания, чтобы их можно было назвать полноценной войной. И первые два были похожи. Рождался по-настоящему великий маг, что был на голову лучше других и по праву силы он хотел изменить миропорядок. Что Архан, что Озар, были крайне сильны. И хотели власти лишь для себя. Для абсолютного большинства людей ничего не поменялось бы. Они как были ресурсом, так и оставались бы. Быть может, лишь Архан бы что-то изменил для простых людей… В невообразимо худшую сторону. Однако, восстание Озара многое поменяло для нас. Маги металла никогда не были на первых ролях, но после восстания нас уровняли с обычными людьми. То есть, со скотом. Тогда мы поняли, что не сильно-то от них отличаемся. Поэтому третье восстание не управлялось одним сильным лидером. Его вели рядовые магистры, что не только не превосходили, а скорее даже уступали в силе своим коллегам из других стихий. Но магистры шли не одни. С нами был народ. Мы пообещали, что будем не пасти их, но править ими. Как короли древности из легенд. Мы пообещали, что воины станут равными магам. Мы поклялись, что простые люди станут рабочими, а не скотом. Мы вооружили их. Мы шли с ними в одних рядах. Первый изолит был создан из крови магов, лишь после его научились создавать из крови магических зверей. Благодаря всему этому — мы победили. Империя раскололась на три части. — Три? А что насчет Теократии? Он поморщился. — Они воспользовались нашим восстанием, чтобы нанести удар в спину Империи. Уничтожили столицу, подлым ритуалом превратив всех магов в ней — в высушенные мумии. Пришлось дать им по зубам, чтобы они начали делать разницу между магами металла и всеми остальными магами. К счастью, мы сумели найти общий язык, благодаря общему врагу. Они помогли нам, но я благодарен им ровно настолько, насколько они благодарны нам. И боюсь, благодарность эта со временем стала невесомым прахом. — Подлый ритуал, значит… Хотите сказать, в эпохе Раздора нами не использовались жертвенные круги? — Использовались. — Признал Нерд. — Но в них шли добровольцы. В этом была разница. Я кивнул. Действительно, если так, то разница была. Сквозь ночную тьму раздался звонкий смех. Пара флиртовала, а члены делегации, что приехали посмотреть на кровавое шоу, неловко слонялись туда-сюда, смущенные ситуацией. Некоторые, поняв, что ничего не будет — забирались в кареты. Пожалуй, и нам пора. Граф грустно смотрел на это всё, после чего тихо проговорил. — Хотя я присматриваю за ним с детства, все чаще ловлю себя на мысли, что рад тому, что у него нет шанса стать королем.

Глава 18

— Пора вставать, Виконт. Церемония открытия турнира — начнется через полчаса. — Произнес женский голос. Всего через полчаса? Меня должны были разбудить раньше. Продираю глаза, но тут же прикрываю их рукой. Кто-то одним движением распахивает плотные шторы и мягкий полусумрак спальни тут пронзает солнечный свет. Он делит мягкие, переходящие друг в друга тона на четкие грани. Тень и Свет. Смутное предчувствие заставляет вглядываться в фигуру у окна. Её лицо в тени, за ней — слепящее солнце. Моргаю, привыкшие полутьме глаза режет. Но нет, всё в порядке. Это всего лишь горничная, ответственная за наш номер. Я видел её уже много раз. Предчувствие успокаивается, и я потягиваюсь во всю длину кровати. Вчера все прошло гладко. Не случилось ровным счетом ничего страшного, все разъехались, кто-то раньше, кто-то чуть позже. Мы с Графом уезжали последними, Принцу надоел наш присмотр и он в ультимативно потребовал удалиться. Что ж, по правде сказать, мы тоже не горели большим желанием стоять над ними со свечами. Убедились, что всё в порядке и ладно. В конце концов принц и сам имел ранг младшего архимага, так что вряд ли с ним что-то случится. А уж двое архимагов справятся и с бродячим драконом. Если, конечно, в Содружестве вообще остались бродячие драконы… Принц вернулся под утро, изрядно захмелевший, но совершенно целый и довольный. Судя по полному отсутствию к нам претензий — возмущаться невестой он не собирался. А значит, задание короля, по сути выполнено. Остались лишь добиться согласия от магистра. Но даже тут, не было ничего сложного. В крайнем случае его можно поставить перед фактом, но это бы повредило репутации. И его, и нашей. Так что вряд ли он будет упрямиться. Остались лишь дела по мелочи, вроде того же Турнира. Первоначально на нем перспективные (но не слишком, такие самим нужны) маги соревнуются, подыскивая себе работодателя, но мне на турнире ловить было нечего. Магов металла туда всё равно не допускали. Так как разрешение от Академии, фактически, уже было у меня в кармане, осталась лишь самая малость. Уговорить Эшли с Марвином таки присоединиться, либо же, в крайнем случае поискать Скульпторов в Башне. И всё, программа минимум будет выполнена на все сто. Что до программы максимум — то тут всё зависит от доброго расположения Налы. Быть может, удастся еще что-нибудь из нее выжать? От экскурсий по литейным до разрешения нанять еще больше людей? Из грез меня вырвала фраза горничной. — Ваша одежда для официальной церемонии открытия Турнира… — Она положила на кровать свежий комплект одежды. — Да, благода… —…Но я бы не советовала вам там присутствовать. — В его голосе не было угрозы, но я все равно насторожился настолько, что по спине прошел холодок. — Что? Горничная поклонилась и протянула плотный листок бумаги. — Госпожа велела передать вам эту фразу, а также записку. Осторожно беру её в руки и перевожу взгляд на ровные буквы. « Настало время для ответной благодарности.Вы сняли меня с костра инквизиции,ая помогу избежать огня дознавателей Содружества… Иправо,моя благодарность вампотребуется.В порту ждет корабль,Эсплуар. Уплывайте прямо сейчас и останетесь живы.» След от губ вместо подписи. — Кто тебе это дал? — Жестко спрашиваю я, поднимая взгляд. Служанки в комнате не было. Дверь открыта. Но я не слышал ни единого шага. Одним движением выхватываю из-под подушки пистолет и вскакиваю с постели. Коридор. Тоже пусто. Лестница? Заворачиваю на площадку. Вверх или вниз? Снизу какой-то шум. Значит вниз! Перепрыгиваю через перила и тут же сталкиваюсь с Ашей, что поднималась по лестнице. — Ай, ты чо носишься? Голый, причем. — Потирает свой лоб она, что столкнулся с моим торсом. — Видела служанку? — Ну видела, внизу их полно. — Нет! Нашу! — А какая из них наша? — Тьфу. — Мысленно выругался я. — Сверху кто-нибудь спускался? — Только ты. — Ладно… — Я опускаю пистолет, но тут же поднимаю его вновь. Конечно, во мне говорит паранойя, но мало ли? Лучше перебдеть. — Когда мы впервые встретились? — Эм, в лесу? — Когда, а не где! — А я, чо помню что ли? Я плохо запоминаю даты. — Тьфу! Тогда зажги огонь! — Ну эт легко. Передо мной тут же возник