– Дурацкое любопытство…

– Э-э нет, – погрозил он новой печенькой, удерживая ее между пальцев. – Если любопытство исчезнет, будет гораздо хуже. Для всех. Уж поверьте, – невольно содрогнулся Николай. – Я видел. Так что, переводим в Дубки?

– Не лишено смысла, – обдумав услышанное, принял решение Михаил. – Можно я посоветуюсь со старым наставником Максима?

– Пожалуйста, – щедро махнул рукой гость с довольством сытого кота.

Наставник в общем-то не особо был рад предложению, но постановке вопроса «а тут предлагают надежную новую школу с отличными учителями» не противился. Ровно до того момента, как услышал название «школ».

– Че-эго-о?! – турбиной прогудело по дому. – Ноги Максима там не будет!

– Но послушайте!

– Нет! Это вы послушайте, это не школа! Это военный лицей!

– Так, может, ему там будет лучше?

– Нет! Нет! И еще раз нет! – пнул старик ногой дверь и с грозным видом показал гостю на выход.

– Но нам все равно надо менять школу…

– Не надо менять!

– Но вы сказали – надо!

– А сейчас – нет! У Максима там друг! – загудел старик, выпроваживая всех из дома.

– Да они только вчера подружились!

– Зато он так много пережил!

– Но вы ведь все равно уволились, – раздраженно застыл на месте Михаил.

– А сейчас – передумал! Это, может, мой педагогический долг! Я осознал свою ошибку и прошу дать мне шанс все исправить!

– Ну, может, действительно? – с сомнением произнес Михаил.

– Если что, спросите у Максима мой телефон, – примиряюще улыбнулся Николай, стоя уже за порогом дома. – Совершенно необязательно переводить его прямо сейчас.

– Так и сделаем, – выдохнул отец.

– Даже не думайте! – погрозил старик кулаком небу.

– Но напоследок, чтобы не с пустыми руками уезжать, – проигнорировав грозные жесты, обратился дядь Коля к Михаилу. – Вы не могли бы мне помочь? – показал он на пиджак. – Достаньте из внутреннего кармана коробочку, будьте добры. Руки не совсем меня слушаются.

– Да, разумеется, – засуетился Михаил и выудил потертый квадратный коробок из бересты шириной полтора сантиметра и десять высотой.

– Откройте, вот так, спасибо. – Николай бережно подцепил рукой лежащий в коробке прямоугольник темного дерева, показал хозяину дома и со всей серьезностью спросил: – Вы не будете против?

Тот не сразу понял вопрос, зачарованно глядя на угловатую резьбу из рун и грубых обозначений волн и корабля с распахнутыми парусами на нем. А когда осознал – медленно кивнул, не особо веря тому, что происходит. И сварливый старик как-то притих, с совершенно непонятным выражением лица наблюдая за происходящим.

Николай, дождавшись разрешения, просто приложил дощечку к стене над дверью. Убрал руку, а та осталась на месте, будто бы зацепилась за что-то…. Но каждый из трех присутствующих знал, что крепление надежно и не страшны ему ни стихия, ни время, ни злая воля человека. Даже если будет пожар – все сгорит, но не косяк этой двери с защитной меткой на нем. Только двое во всем мире могли ее снять – хозяин дома, давший разрешение, и особый человек, коему Древичи доверили размещать охранные калиты, своим словом и именем защищая всех обитателей сего места.

– А… – растерянно протянул Михаил. – Нам за это… Надо будет… Ну…

– Пока Максим живет в этом доме – нет.

– А вам Максим кто? – не удержался от вопроса старик.

– Всё, – загадочно ответил Николай и коротко поклонился. – Всего наилучшего.

Поверхность стола помнила множество рук: их силу, проминающую дерево от злости, их глупость, от которой на ровной поверхности остались борозды от ногтей и стали. Некоторые ужасались содеянному и пытались выровнять, сгладить порезы. Другие обманывались, думая, что царапины останутся безымянными – их слишком много, этих рук, чтобы определить виновника. И только плотник знал всегда – ему заплатят. Чужие грехи навсегда исчезнут под слоем лака на крепко сколоченных досках. Гладь обновится, но люди продолжат совершать ошибки и платить за них.

На угол стола лег прямоугольник из синего картона, украшенный паутиной серебристых линий, свитых в старомодную букву «В». Движение рук – и упаковка раскрылась пеналом, демонстрируя десяток ромбиков с мизинец величиной, обернутых золотой фольгой. Драгоценная оболочка – для драгоценного содержимого.

Легкий кивок – и еще пять таких же упаковок легли рядом.

Солидный звук касания поверхности лучше слов рассказал о весе. Витая эмблема подтвердила качество. Количество соответствовало договоренности. Но тишина за столом не сменилась беседой.

Еще шесть упаковок легли на стол – выкладываемые чуть дрожащей рукой, раз за разом все более нервно, пока последняя чуть не упала на пол из-за неловкого жеста.

– Верни ее! – Чего было больше в этом крике – страха, надежды или отчаяния?

Пальцы, украшенные перстнями, коснулись синих граней, неспешно отсчитали шесть и легонько придвинули к себе. То, что было положено сверх обещанного, осталось нетронутым. А просьба – неуслышанной.

– Вот, возьми еще, – суетливо двигаясь, проситель выложил еще четыре упаковки, уже не так ровно выставив их на поверхности стола.

Огрехи расстановки были тут же исправлены – пальцы задумчиво огладили солидные упаковки, медленно, неторопливо выравнивая по линии. А затем решительно отодвинули от себя одну за другой. Ответ – отрицательный.

– У меня нет больше. Может, деньги? – В этих словах осталось только отчаяние. – У меня есть, вот! Я могу принести еще!

– Мы же не работорговцы, – с укором прозвучало в ответ.

И растрепанные купюры, собранные нелепым комом, замерли в руках на полпути к столу.

– Чего ты хочешь? Я на все согласен!

Сквозь растрепанную челку длинных волос горели упрямством глаза, и даже сутулость на миг обернулась силуэтом загнанного зверя. Пожалуй, он действительно был готов идти до конца.

– У нее действительно так хорошо с запятыми? – невольно заинтересовался я, вновь погладив отложенные было упаковки дорогого шоколада.

Намек был встречен яростной надеждой и словами, вырвавшимися из самого сердца:

– Она – моя запятая!

– Даже так?

– Прямо как «в казнить нельзя помиловать»! – решительно выдохнул Ян.

– Хм, – откинулся я на стул. – А она об этом знает?

– Ну-у. – Ярость на щеках сменилась румянцем смущения.

– Поня-атно, – глубокомысленно произнес я, присматриваясь к неожиданной идее. – Ладно, попробую помочь твоей беде.

– Ты вернешь ее за мою парту?! – с надеждой попросил Ян.