через высокий, плетеный борт и оказался внутри.

Сундук. Горелка. Недовольный Долан с мушкетом. Всё. Пространства внутри было достаточно, чтобы ходить кругами, при желании.

Хоть корзина достаточно крупная, чтобы влезло и больше человек, мы еще не тестировали грузоподъемность. Так что для первого раза троих будет достаточно. И десяток мешочков с песком по бортам...

Подаю руку Тилу, но в меня тычется дуло мушкета.

— Командир, помогите затащить, пожалуйста. — Просит он.

Я хватаю мушкет за ствол и кладу его на дно корзины, после чего помогаю залезть Тилу.

— Надеюсь, он не заряжен? — Кидаю взгляд на мушкет.

— Конечно же заряжен!

Морщусь. Надо будет рассказать ему о технике безопасности и о том, что не стоит тыкать людям в лицо заряженным оружием.

Ну, по крайней мере, если перед тобой не враг...

— Ладно, полетели. — Отцепляю рукав паровой машины и достаю из сундука синий флажок.

— Все помнят знаки? Внимательно смотрите в небо! — Напоминаю я рабочим, взмахиваю синим флажком и обращаюсь к собравшимся. — Друзья! Хочу поблагодарить всех, кто участвова...

В эту секунду, повинуясь сигналу флажка, рабочие откинули стопор на барабане, и воздушный шар быстро помчался вверх, оборвав мою речь на полуслове.

— Ах, дьявол... ладно, торжественная речь будет после того как приземлимся. — Чертыхнулся я и убрал синий флажок в сундук к его красному собрату.

Земля уходила из-под ног с солидной скоростью, вызвав слабую ностальгию по лифтам. Глупое сравнение, ведь воздушный шар в тысячи раз лучше, но отделаться от него я не мог.

Я задумчиво осматривал город, что становился все меньше и меньше. Поле у реки, по которому крохотный целитель выгуливал голого грифона. Ряды окопов, блиндажей и бункеров, что ломаными линиями опоясывали город. Караван с припасами, что полз к городу со стороны бывших земель Баттори. Гоблинский лес, что раскинулся далеко-далеко, на горизонте. Также было видно и Огневку...

Оборачиваюсь, чтобы посмотреть на реакцию спутников.

Долан, прищурив глаз и крепко вцепившись в борт корзины, смотрит куда-то вдаль. Тил же стоит в середине корзины и держится за пока еще холодную горелку.

— Это... — Начал было он.

— Погоди. — Отвечаю я и вновь открываю сундук. Помимо флажков, пороха, воды и сухарей — там лежала подзорная труба, собранная Питом. Не бинокль, конечно, но тоже пойдет.

Хватаю её, и только направляюсь к борту, как корзину встряхивает так, что от неожиданности я падаю на колени. Что за черт?

— Аа-а-а! Мы падаем? — Крикнул Тил, вцепившись в емкость с керосином.

Выглядываю и вижу, что наш страховочный канат натянулся, остановив подъем воздушного шара. Отлично. По крайней мере плетеная корзина, укрепленная стальной проволокой, не развалилась.

— Пока еще летим. — Хладнокровно ответил я и начал осматривать позиции противника.

Шатров вокруг Огневки явно прибавилось с последнего доклада разведчиков. Проклятый Шорт! Вот что ему мешало подождать немного и кинуться на нас всеми силами? Глядишь, к тому времени, просто на всякий случай, я бы успел весь город окопами обнести...

А теперь только сидеть и гадать, когда они нападут и нападут ли вообще.

— Долан. Глянь-ка. — Я подозвал стрелка к своему борту и предложил ему подзорную трубу.

— Не надо, и так вижу. Так... — Он ткнул пальцем вдаль. — Это ж цвета той бронированной занозы в заднице.

Я вновь настраиваю трубу и оглядываю шатры. И правда, черный, красный и медь. Я думал, этот парень будет умнее... Вот и спасай после этого людей.

Долан тем временем продолжал загибать пальцы, подсчитывая знамена.

— Так... Этих я не знаю, тут знамена Шорта, это... Хм. Кажется Граф Гастон тоже приперся.

— Гастон?

— Агась. Были у нас с ним терки как-то. Хмырь слащавый, предлагал Хорнету место сержанта в своих войсках и обидку заимел после отказа.

— И что?

— Да ничо, погадил нам немного, да отвалил. То ли надоело, то ли на кого-то еще переключился.

— У него большая армия? — Поинтересовался я.

— Не особо. Малая, но шибко бронированная, только это не беда. С пушек перещелкаем. А вот он сам — крупная заноза в заднице. Надо будет первым валить.

— Сильный маг? — Забеспокоился я.

— Довольно-таки. Посильнее Шорта будет.

Я отложил подзорную трубу. Ладно, к черту, дам Штерну возможность ядро пощупать. Надеюсь, он не устроит нам локальный апокалипсис...

— Ладно. Вон в то дерево попадешь отсюда? — Я указал пальцем на вековой дуб, что одиноко стоял посреди поля в сотне метров от наших позиций.

— Хрен его знает. Щас, попробую. — Сплюнул за борт Долан и пристроил мушкет на край гондолы.

Поглядев, как он целится через открытый прицел, у меня вдруг возникла мысль.

— О, слушай. Хочешь, мы тебе на мушкет что-то типа подзорной трубы приделаем?

— Вот стану слепым, тогда и буду игрушки к оружию цеплять. — Буркнул он и выстрелил.

Плотное облако порохового дыма окутало гондолу, застилая обзор.

Я замахал руками, пытаясь его развеять, но без особого успеха. К счастью, вскоре мне на помощь пришел ветерок, сдув дымовую завесу в сторону.

Осматриваю дерево через подзорную трубу. На боку дерева светлым пятном зияла свежая зарубка.

— Едва задел. Непривычно, с воздуха. Надо тренироваться. — Недовольно пробурчал он.

А вот я был более чем доволен таким результатом.

— В грифона попадешь, если мимо пролетать будет?

Долан задумался и осмотрелся. Шар тем временем начал снижаться, из-за чего я наконец отогнал Тила от его любимой горелки и зажег её.

Струя пламени рванула вверх и корзину вновь потянуло за ней.

Стрелок тем временем задумчиво подергал туго натянутые стропы.

— Если прямо на нас полетит, собью как два пальца. Только вы не думайте, что они идиоты. — Долан указал рукой на огромный шар над нами. — Одного-то собью, но они сверху зайдут, а там мертвая зона. Порвут шар и конец нам.

— А если стрелять сразу через шар? — Предложил Тил.

— И что поменяется? Ну, пристрелим грифона, тело всё равно рухнет на шар, да и мы с ним.

— Тем, что мы меняем пару солдат и кусок ткани на целого грифона. Любой командир сочтет такой размен сверхвыгодным. Грифонов — единицы, они сами по себе стоят как небольшая армия!

Долан подумал и кивнул.

— Это да... Только без меня. Я не хочу бесславно умирать, ударившись об землю.

Я же поморщился. Идея