А этой ночью лесной бог вспомнил о желании Артема пообщаться с представительницами прекрасной половины человечества. Оказавшись в обществе пяти симпатичных девушек, Артем не смог сдержать свои низменные инстинкты. Тем более что лесной бог оказался мастаком не только по части выпивки. Естественно, что всё это не добавило Артему этим утром бодрости.

Артем попытался принять сидячее положение. С третьего раза у него это получилось. Он осмотрелся по сторонам. В комнате был полумрак, и, кроме Грондена, в ней не было ни души.

Он сел за стол с намерением перекусить, и только начал расправляться с цыплячьей ножкой, как в комнате внезапно стало светло. Он не успел толком удивиться, как в пятнадцати шагах от него появились четверо человек. Одного из них Артем узнал сразу. Хоть и видел он его издали только раз, но Олег так хорошо в свое время описал этого человека, что не было сомнений. Один из гостей — Клейст. Двое других были обычными гориллами с накачанными телами и пустым взглядом. А вот третий явно был крутышом! Это Артем почувствовал сразу.

На его бледном лице было написано презрение. Держался он надменно, и во всех его движениях сквозили уверенность и привычка отдавать приказы. Он был очень высоким. Узкие зеленые глаза внимательно разглядывали Артема, который почувствовал себя неуютно.

— Кто вы? Я в гости никого не звал! — раздался громкий голос проснувшегося Грондена.

Артем облегченно вздохнул, а зеленый весельчак, слегка покачиваясь, с интересом наблюдал за незваными гостями.

— Ты узнаешь меня, Гронден? — поинтересовался худой и бледный.

— Азеранд! Какая встреча! — громкий смех заполнил комнату. — Зачем ты сюда явился? Не спрашиваю как. Похоже, за ведьмами сюда ринется весь сброд из Девяти Миров! То-то прибавится Хранителям забот. Так зачем ты здесь? Выпить со старым другом?

— С тобой? — скривился Азеранд. — Что ты о себе возомнил? Ты — предатель. Жалкий фигляр, возомнивший себя богом! Оставь нам парня и можешь идти на все четыре стороны.

— Парня ты не получишь. Он мой друг, а я друзей не предаю, в отличие от тебя! — спокойно отвечал Гронден. — И не я назвал себя богом, это ты сам себя возвеличил. Но дело ведь не в титулах. Так что давай прекратим эту перепалку и сойдемся как бывало.

— Мечи? — поинтересовался Азеранд.

— Не возражаю.

— Что ж, я готов!!

В руках у Грондена появился длинный меч из черного металла. У Азеранда появился такой же, только серебристого цвета. Спутники Азеранда отошли в сторону. То же сделал Артем. Он понимал, кто является призом в этой схватке, и подумывал о том, не дать ли деру, но вскоре был заворожен происходящим. Все бои на мечах, виденные им в кино, не шли ни в какое сравнение с тем, что демонстрировали Гронден и Азеранд.

Эти двое фехтовали легко и непринужденно, но в то же время необычайно красиво. Казалось, что они дают показательный бой, и лишь напряженные лица говорили о том, что сражаются они не на жизнь, а на смерть.

Артем посмотрел на Клейста и его шкафоподобных спутников. Охранники наблюдали за схваткой с безразличным видом. Клейст же буквально впился глазами в участников битвы. Судя по улыбке, которая блуждала на его лице, он получал огромное удовольствие.

Артем всё же решил потихоньку слинять. Он понимал, что шансы у него невелики, и неизвестно, что лучше: попасть в руки Хранителей или КомПТа!

Теперь основная задача Артема состояла в том, чтобы как можно дольше продержаться в этом мире. Он уже почти добрался до двери, пятясь к ней спиной, но тут одна из «горилл» заметила его маневр и что-то шепнула Клейсту. Тот мельком взглянул на Артема и сделал небрежный жест рукой. Артем почувствовал, что не мог пошевелить ни рукой, ни ногой..

Клейст вновь повернулся к дуэлянтам. Удача явно не сопутствовала Азеранду. Гронден сильно теснил своего врага, и тот лишь изредка контратаковал, но Гронден легко отражал все удары. Даже Артем, не слишком искушенный в бою на мечах, понял, что Азеранд обречен.

Но тут в дело вмешался Клейст. В руках у него появился кинжал.

— Берегись! — крикнул Артем, но было поздно.

Гронден услышал крик, но отреагировать не успел. Правда, ему удалось отклонить направленный в сердце кинжал, и он попал ему в плечо. Однако и этого хватило, чтобы Азеранд перешел в наступление.

Теперь Гронден слабел на глазах. Тем не менее он защищался изо всех сил и сумел дважды ранить соперника. Но положение Грондена было незавидным. Последовал молниеносный выпад Азеранда, и его меч пронзил грудь лесного бога-весельчака, он упал на колени. Еще один взмах меча, и по каменным плитам покатилась голова Грондена с широко открытыми глазами, в которых застыло удивление.

Азеранд, тяжело дыша, спрятал свой меч в ножны и медленно подошел к Артему. Его спутники стали за спиной своего повелителя.

— Итак, человечишка! Ты — лучший друг Олега?

— Да я бы так не сказал, — поспешно произнес Артем.

— Я не сомневался, что ты именно так скажешь, — улыбнулся Азеранд, — эта детская ложь ничего не изменит! Когда Олег явится сюда, мы заберем его с собой, а ты можешь убираться на все четыре стороны. Я даже могу отправить тебя в Зейн…

Артем опустился на ковер рядом с бездыханным телом Грондена и замер, обхватив руками голову.

Мы стояли перед порталом. Динз, Зельда, я и, к моему огромному удивлению, сама Нелейна. Глава Ордена Ведьм неожиданно объявила, что отправляется вместе с нами. Мне показалось, что Динз и Зельда ничего подобного не ожидали.

Ко всему прочему та же Нелейна неожиданно резко запретила Каену присоединиться к нам, хотя мальчишка горел желанием отправиться в путешествие. Честно говоря, всё это настораживало. Я попробовал поговорить с Зельдой, но та лишь пожала плечами:

— Ты прав, такая манера поведения несвойственна Нелейне. Но это значит лишь, что у нее есть на это свои причины.

Иного ответа я и не ожидал. Тем более что в это время Динз уже вошел в портал, и наступила моя очередь. Я последовал за магом.

Испытав уже ставшее привычным головокружение, я оказался в знакомом лесу и вдохнул полной грудью волшебный воздух этого места.

Я по случаю путешествия набросил теплый плащ, подбитый мехом неизвестного мне животного. Мои же спутники предпочли остаться в своих легких летних одеждах и, судя по всему, не испытывали холода.

— Куда идти? — поинтересовалась Зельда у меня.

Я смущенно пожал плечами. Поиск в этом лесу Грондена был поиском иголки в стоге сена. Но в дело вмешалась Нелейна. Она села на усыпанную прелыми листьями землю и закрыла глаза. Через несколько минут она поднялась на ноги.

— Я знаю, где Артем, — произнесла она. — Но ты не сказал нам, с кем оставил Артема!

— С кем? — Зельда подозрительно посмотрела на меня.

— Похоже, это Гронден!