Рядом с чашей стоял высокий кувшин. В комнату бесшумно вошла девушка в белой одежде, похожей на одеяние послушницы. Не поднимая головы, она быстро наполнила два кубка, стоявшие рядом с кувшином, и так же тихо исчезла.

— Подкрепись, дорогой гость! — приветливо произнесла Нелейна. — Эти фрукты обладают отличным свойством утолять голод. Ты вряд ли их пробовал в своем мире!

Я взял один из плодов яркого красного цвета и осторожно откусил небольшой кусочек. Восхитительно! Вино оказалось не менее вкусным.

— Спасибо за радушный прием, госпожа Нелейна, — сказал я, — мне хотелось бы узнать… спросить… Мой друг Артем остался в Мертвых Мирах. И я обещал вернуться. Во-вторых, насколько я знаю, у вас есть планы относительно меня.

— Планы… — задумчиво повторила Нелейна. — О них ты узнаешь, когда придет время. О твоем спутнике мы также позаботимся. Теперь позволь мне задать тебе вопрос. Где Зельда? С ней вы встретились?

Я рассказал ей о нашей встрече и о том, что случилось после. Умолчал лишь о встрече с Гронденом, как он и просил.

— Как же ты оказался в Арткоссе? — спросила Нелейна.

— В замке Хранителей был портал. Вернее, три портала. И нам помогла девушка, которая участвовала в нашем похищении. Естественно, не по своей воле. К сожалению, через портал смог пройти только я…

Эта версия, подсказанная Гронденом, видимо, показалась Главе Ордена достаточно правдоподобной.

— Я слышала об избирательности порталов… — медленно проговорила она. — Но не предполагала, что они есть у Хранителей. Похоже, у нас появился еще один соперник. Судя по всему, достаточно сильный! Но этим мы займемся позже. А сейчас скажи мне, что ты знаешь о Ветви Миров? Зельда говорила, что рассказывала тебе об этом.

— Да, — ответствовал я. — На Ветви существуют Девять Миров, которые образуют империю.

— А про Мертвые Миры она рассказывала?

— Да почти нет… Знаю только то, что туда долгое время невозможно было попасть. Но сам я вернулся именно оттуда.

— Да, ты был именно там, — кивнула Нелейна. — А как вы там оба очутились, мне до сих пор непонятно. Но тем самым вы помогли нам найти лазейку и сделать то, что не удавалось до сих пор никому из магов. Проникнуть в Мертвые Миры. Благодаря вам мы оставили КомПТ далеко позади. Они еще вершат свои темные дела, но это недолго продлится! Думаю, мы сумеем убедить императора в своей правоте.

— А нельзя ли узнать поподробнее о том, что тут у вас происходит…

— Что ж, попробую объяснить. Империя была создана семь веков назад Горрадом Святым, прадедом нынешнего императора. Тогда КомПТа еще не было в помине. Империя сначала состояла лишь из одного мира — Арса. Именно в нем правил Горрад Святой, пока не встретился с волшебницей Изиной, основательницей нашего Ордена. Именно благодаря ей и Ордену Горрад смог попасть в другие миры. Он был талантливым полководцем и с нашей помощью создал великую империю. Но, как всегда бывает в мире, где правят жадность и злоба, тот, кто помогал, вскоре стал не нужен. Я, как ты понимаешь, имею в виду наш Орден. Вскоре Горрад Святой умер. Он был отравлен собственным сыном, который и стал императором. Вот тогда-то и появился КомПТ. Сначала это была довольно слабая организация, созданная новым императором в противовес Ордену Ведьм. КомПТ не выдержал бы открытой борьбы и составил против нас заговор. По всем королевствам запылали костры. Затем на престол взошел Горрад III, который был еще более жесток, чем его отец. КомПТ сумел укрепить свои позиции, благодаря его проискам Изина погибла. Моей матери Найде удалось спасти Орден. Тогда-то он и обосновался в Арткоссе. Сам Косс был надежно защищен от массовых вторжений, а лазутчики КомПТа, проникавшие сюда, находили здесь свою погибель. Только при нынешнем императоре Горраде IV был подписан договор, благодаря которому Орден Ведьм вновь стал легальной организацией. КомПТ, конечно, имеет влияние на нынешнего императора, но, в отличие от предшественников, у него есть голова на плечах. Может, кому-то он и кажется слабовольным, но, по-моему, он просто осторожен. КомПТ уже почуял неладное, и Азеранд прекрасно понимает, что почва под его ногами колеблется. Тем более теперь, когда в Девяти Мирах впервые появились Избранные.

— У меня вопрос, — произнес я после минутного молчания.

— Слушаю?

— Это всё очень интересно, но, насколько я понял, в состав Девяти Миров входит Земля?

— Да. Мы называем ее Зейн.

— Значит, вы хотите сказать, что властвуете над Землей? С вашими игрушечными мечами и пусть даже сильной магией?

— Мне понятны твои сомнения, — улыбнулась Нелейна. — Естественно, мы теперь не властвуем над Зейном, как над другими мирами. Сегодня Зейн гораздо могущественнее, чем вся империя, и он способен уничтожить всех нас, однако сама природа позаботилась об этом. Мы не можем использовать мощь Зейна в своих целях. Никто другой также не в силах этого сделать. И тем более невозможно доставить из него хоть какое-нибудь оружие! Может быть, когда-то мы и изобретем способ это делать.

— Понятно… — кивнул я, вспомнив про свой пистолет

Интересно, как бы отреагировала Нелейна, узнав, что я преспокойно пронес оружие из Зейна в Косс? Но я не стал рассказывать Главе Ордена об этом.

— Император считает, — продолжила Нелейна, — что присоединил Зейн к своей империи. С таким же успехом он мог причислять к ней и Мертвые Миры.

— А другие миры он тоже таким же образом присоединил?

— В других мирах он царь и бог! — ответила Нелейна, которой явно не понравился мой веселый тон. — За исключением, может быть, Косса, в котором огромную роль играет Торговая Гильдия. Эмиссары КомПТа в данный момент ограничили путешествия между мирами. Эта изоляция позволяет Азеранду контролировать Ветвь Миров. Мечта повелителя КомПТа занять место императора…

— Император настолько близорук?

— Нет, он всё прекрасно понимает. Он не верит КомПТу, но и нам тоже. Скорей всего он попытается уничтожить КомПТ. Но для этого ему нужна серьезная поддержка. Мы готовы оказать ему эту поддержку. К тому же КомПТ неоднороден по составу. Не все в этой организации поддерживают Азеранда.

— А что же требуется от меня? — поинтересовался я. — Ведь я даже не маг!

— Зачем ты вводишь в заблуждение Главу Ордена? — раздался вдруг в комнате знакомый голос, и я увидел, как из голубого овала, появившегося у стены, вышла Зельда. Она выглядела слегка помятой, а правую щеку ее украшала довольно длинная царапина. Но, несмотря на это, она улыбалась.

— Зельда! — вырвалось у Нелейны, которая не смогла скрыть радость от появления юной ведьмы.

— Да, это я. Мы только что прибыли. — Она повернулась ко мне: — Кто вас похитил?

— Хранители, — ответил я, — они…

Но Нелейна велела мне умолкнуть и обратилась к Зельде:

— Что ты там говорила насчет магов? — Зельда искренне рассмеялась.