— Это амулет телепортации, — объяснил Гронден, — он способен перемещать человека по Ветви Миров, в том числе и в Мертвые Миры, если пользоваться терминологией ведьм. И еще. Амулет настроен только на тебя, Олег. И телепортировать может только тебя. Кстати, отдавая его тебе, я нарушаю законы богов. Мы не должны вмешиваться в дела людей.

— А как же Артем?

— Да, про меня не забудьте, — напомнил мой друг, не скрывая своего волнения.

— Он останется со мной! Мы будем ждать твоего возвращения.

— А может, вы и его со мной отправите?

— Да! — Артем с надеждой посмотрел на Грондена.

— К сожалению, не могу, — ответил тот. — Я уже сказал, что у нас существуют свои законы. Я и так уже кое-что преступил! Поэтому больше вам ничем помочь не могу.

— Ладно, — махнул я рукой своему другу, — оставайся. Обещаю, я вернусь!

— Надеюсь, — буркнул расстроенный Артем. Гронден повернулся ко мне:

— Запомни, ты не должен рассказывать обо мне никому. Иначе ты рискуешь не увидеть своего друга. Надеюсь, ты умеешь держать язык за зубами?

— Да, но что мне рассказывать, если меня спросят о том, как я выбрался отсюда?

— Слушай…

Гронден быстро объяснил мне, как отвечать на подобные вопросы. Затем отошел в сторону.

— Возьми амулет и повесь его на грудь! Стань в центр комнаты, — приказал он. — Теперь положи правую руку на амулет и повторяй за мной! Не бойся, ты не забудешь эти слова. Стоит их произнести один раз, и ты запомнишь на всю жизнь.

Лесной бог заговорил. Слова, слетавшие с его языка, были короткими и напоминали мне обычные междометия, только очень странно звучащие. Гронден оказался прав, я без труда повторил за ним нужные слова и сразу почувствовал, как меня охватила теплая волна. Передо мной появился голубой овал портала.

— Теперь произнеси название мира, куда тебе надо попасть.

Я бросил прощальный взгляд на Артема, он махнул мне рукой.

— Косс! — воскликнул я и тут же почувствовал головокружение. Окружающий мир растаял, и наступила полная темнота.

Передо мной возвышался великолепный замок, выстроенный в строгом готическом стиле. Это был Арткосс, неприступная цитадель Ордена Ведьм.

Было прохладно, и меховая накидка, любезно подаренная мне Гронденом, очень пригодилась. Знать бы еще, как попасть в замок. Казалось, к нему нигде нет подступов. Каким-то чудом я заметил небольшую тропинку в буйном переплетении разросшихся кустарников.

Едва я ступил на нее, как надо мной промелькнула огромная тень. Я поднял голову вверх, да так и застыл. Метрах в пятидесяти над землей парил самый настоящий дракон.

— Ничего себе! — только и смог я произнести. Судя по всему, эта зверюга прилетела по мою душу.

Дракон сделал крутой вираж и начал спускаться. Я, недолго думая, бросился бежать к спасительным кустарникам.

Они достигали трехметровой высоты, и в их зеленой пелене можно было спрятаться от кого угодно. Я лишь на мгновение опередил чудовище, и это мгновение спасло мне жизнь. Когда я нырнул в заросли, то спиной ощутил волну раскаленного воздуха.

Я прополз в глубь зарослей, оглянулся и увидел, что на месте, откуда я прыгнул в спасительный зеленый рай, чернело огромное обожженное пятно. Однако дракон на этом не успокоился. Видимо, он не мог примириться с мыслью, что его добыча решила бежать.

Он вновь начал нарезать круги, на этот раз прямо над зарослями, методично поливая их огнем из своей разверстой пасти. С громким треском кустарник загорелся. Я выскочил на заветную тропинку и что есть силы бросился бежать по ней. Однако летавшая в небе тварь обладала поистине феноменальным зрением. Раздался трубный звук, и я, посмотрев вверх, увидел, как на меня камнем падает дракон, выставив вперед когтистые лапы.

Я вновь метнулся под защиту кустарника, хотя, конечно, осознавал, что это вряд ли поможет. Но дракон внезапно поменял свои планы. Не долетев до земли метров пять, он красиво изогнулся и, вновь исполнив соло трубы, улетел, словно позабыв про меня. Переведя дух, я вернулся на тропинку.

Может, дракон кого-то испугался, предположил я и на всякий случай огляделся по сторонам. Но вокруг никого не было видно. Будем считать, что мне просто повезло!

Я еще некоторое время поглядывал вверх, идя по тропинке, но дракон больше не появился. Тропинка оказалась не такой уж и длинной, и вскоре я стоял перед широкой, вырубленной в скале лестницей, которая вела к массивной каменной стене.

Хм! Подняться по такой стене без соответствующего альпинистского снаряжения было невозможно. Если бы даже оно и было, лично мне бы это не помогло. Вывод: в стене спрятан вход.

Целый час, затраченный мной на исследование стены, не принес никаких результатов. Я уже совершенно отчаялся, но в этот момент раздался ужасный грохот. Стена вдруг начала расступаться в стороны, открывая вход в огромную пещеру.

Из темноты пещеры появились два гиганта. Они были раза в полтора выше обычного человека и напоминали скульптуры древнегреческих богов. Кроме набедренных повязок, на них ничего не было.

— Глава Ордена ждет тебя! — проговорил один из них каким-то безжизненным голосом, лишенным интонаций. — Следуй за нами.

— Правда? — искренне изумился я, с опаской поглядывая на VIP-эскорт. — А вы что же, провожатые?

Гиганты дружно кивнули. Мне ничего не оставалось, как идти следом за ними. Как только мы вошли в пещеру, стены за нами сдвинулись, вновь образовав монолитную скалу. В широком коридоре, освещаемом чадящими факелами, царил полумрак. Мои провожатые молча шли вперед.

По мере нашего продвижения коридор менялся к лучшему. Неровную землю под ногами сменили каменные плиты. Стало гораздо светлее — факелов на стенах прибавилось. Несколько раз мы сворачивали в боковые коридоры, и это место всё больше напоминало лабиринт.

И вот, наконец, мы оказались перед порталом.

— Туда, — произнес один из проводников, повернувшись ко мне, и, глядя безучастным взглядом куда-то поверх моей головы, показал рукой на портал.

Я пожал плечами и шагнул в портал. Похоже, я уже начинал привыкать к методам путешествия в этом мире.

Оказался я в небольшой уютной комнате, с несколькими мягкими креслами, стоявшими полукругом. На низком столике стояла старинная амфора. В одном из кресел сидела женщина, которая, увидев меня, поднялась навстречу.

Женщина была прекрасна, и не просто прекрасна, а обворожительно, чарующе красива. Воплощение мечты любого мужчины.

Женщина ослепительно улыбнулась и заговорила. Голос ее был мелодичен:

— Приветствую тебя! Я — Нелейна. Глава Ордена Ведьм. Прошу, присаживайся…

Я вежливо поклонился и удобно устроился в мягком кресле. Передо мной появился небольшой изящный столик, на котором стояла хрустальная чаша, наполненная доверху неизвестными мне разноцветными фруктами, внешне напоминавшими яблоки.