Устроив рюкзак на плечах, я развернулась и случайно задела проходящего мимо Рена.

– Не ожидал, – бросив взгляд на Анда, подмигнул он. – До последнего думал, что блефуешь, а тут, оказывается, такое.

– Я пожалею, что с тобой связалась, да?

– Как знать, – сказал Рен, хитро прищурившись, и пошел к дирижаблю.

Пожалуй, даже в первый свой полет, направляясь в незнакомую Академию, я не чувствовала себя такой потерянной и одинокой. Студенты беззаботно болтали и смеялись, Анд тихо говорил о чем-то с Марсом или просто молча смотрел в окно. Барсенок Альгус, пристроившись у него в ногах, мирно спал. А я не знала, чем себя занять. Вернее – ничего не хотела.

На станции, голым пятном вырисовывающейся среди густого леса, к нам присоединились два погонщика-сколда, а сами мы пересели на громадных зверей, отдаленно напоминающих анкилозавров или похожих доисторических ящеров. Болотно-зеленого цвета, приземистые, с шипами и костными наростами по всему телу, массивными короткими лапами и маленькими головами, они могли нести сразу нескольких пассажиров. Для этого на их спинах были оборудованы навесы с сиденьями. Палатки, провиант и наша личная поклажа поехали на отдельном звере.

Сделав лишь одну остановку в пути, мы устроили привал и разбили лагерь только ближе к ночи. Марсус решил порадовать нас горячим ужином и споро организовал нечто вроде походной кухни. Я хотела помочь, но он не позволил.

– Не сегодня, тина. Пусть не думают, что ты чем-то хуже, – сказал он и кивнул в сторону фейнок, стайкой стоящих неподалеку. – С завтрашнего дня Андонир распределит дежурства, и поучаствовать придется всем. Даже тем, кто, возможно, считает себя выше этого, – подмигнул он.

– Но это не так уж далеко от истины. На инициации мне делать нечего, хоть с готовкой помогла бы. Я люблю готовить.

– Ты ни в чем не уступаешь им, Аделина. Разве что опытом. И контролем за силой. Это мелочи, – сказал сколд.

– Спасибо, Марсус, – рассмеялась я. – Трудно поспорить.

После ужина, оказавшегося в исполнении Марсуса невероятно вкусным, совсем стемнело, и все разошлись по палаткам. Мне не хотелось уходить от костра. Огонь в нем, несмотря на недостаток дров, горел ярко и манил к себе. Завороженная красотой оранжевых язычков, я потянулась им навстречу.

– Он признал тебя, – услышала я и от неожиданности отдернула руку.

Анд стоял с той стороны костра и пристально смотрел на меня.

– Он такой же, как тот, что мы создаем, или другой? – спросила я сипло и прокашлялась.

– Ты когда-нибудь задумывалась, что вообще представляет собой огонь?

– Нет, – призналась я.

– Пламя незримо пронизывает все пространство. Чтобы вызвать его, достаточно знать как. Горстка дров и искра или же стихийная сила – ему все равно. Огонь един, но, как и вода, имеет различные формы. В случае с силой – чуть более тонкую, но не менее жгучую.

– Он не обожжет меня? – спросила, вновь поднося пальцы к костру.

– Если ты обуздала свой внутренний огонь, то нет.

– Хм, пожалуй, не буду рисковать, – улыбнулась я и спрятала руку. Анд сел напротив, а я, немного поколебавшись, решилась спросить: – Андонир, зачем ты взял меня с собой? Я же как желторотик. Ничего не знаю.

– Так уж ничего? – хитро прищурился Анд. – Я твой наставник, Аделин, и отвечаю за твое обучение и безопасность.

– Но ректор…

– Ректор не всегда трезво оценивает риски. Он пересмотрел свое назначение. Этот поход будет тебе полезен.

– Возможно. Но каждый из них, – я кивнула на палатки, – знает, зачем он здесь и куда идет. Не сейчас, а вообще. У них есть цель.

– Есть. Ровно такая же, как и у тебя. Для начала – научиться управлять силой. Впрочем, они и сами еще не подозревают, как сильно вскоре изменится их жизнь. И цель.

Анд встал, и я последовала его примеру. От резкого подъема в глазах потемнело, и я слегка покачнулась. Андонир, как всегда, поразительно быстро оказался рядом и поддержал меня за руку. От прикосновения к его прохладной ладони по спине побежали мурашки.

– Ты в порядке? – Анд смотрел серьезно и участливо.

– Да, – шепнула я, не в силах оторвать взгляд от невероятных ярко-синих глаз.

– Тогда спокойной ночи, Дель, – сказал он и, медленно скользя пальцами по моей ладони, отпустил ее.

– Спокойной, Анд, – выдохнула я и пошла к себе в палатку.

Заметно потеплело еще после приземления дирижабля, сейчас же не осталось даже намека на холода, царящие вблизи Финфорта. В теплой куртке надобность отпала, но убирать ее я не спешила. Наоборот, свернула и сделала подобие подушки. Мягкой и напоминающей о родном мире. Однако как следует выспаться мне не удалось. Гуся, как ласково окрестила я детеныша арата, всю ночь напролет то мяукал и скребся ко мне в палатку, вынуждая его впустить, то просился обратно. Когда он прибежал в первый раз, я обрадовалась и с удовольствием прижалась к теплому мохнатому боку, в обнимку с которым спать было намного уютнее. Но когда он начал свои перемещения туда-сюда, радоваться я перестала. Куда именно он отлучался, выяснилось утром.

Выбравшись из палатки, я увидела Гусю, как ни в чем не бывало выходящего из палатки Анда и Марсуса. С кем еще в обнимку он спал этой ночью, догадаться было нетрудно.

Сразу по пробуждении нас ожидала тренировка. Мы не просто повторяли упражнения с занятий в Академии, но старались почувствовать пространственный огонь этой местности, чтобы использовать его силу, а не свою собственную. Нельзя сказать, чтобы у нас хорошо получалось, однако уроки на открытом воздухе, по какой-то причине почти не практикуемые в Финфорте, в принципе нравились мне намного больше, и занималась я с удовольствием.

Завтрак опять приготовил Марсус. С аппетитом поев, мы собрали лагерь и отправились дальше.

– Длительных стоянок не будет до самого вечера, – предупредил Анд. – Так что возьмите с собой то, что осталось от ваших сухих пайков. Перекусим прямо в пути.

Сидеть на зантере было относительно удобно, но вынужденная неподвижность изматывала, и о привале я мечтала почти всю дорогу. К тому же, в отличие от всех остальных, скрасить путь беседой мне было не с кем. Анд время от времени притормаживал своего зверя и проходил мимо студентов, давая возможность что-нибудь обсудить, но… Необходимость обращаться к нему официально и сдержанно, только лишь как студентка к преподавателю, отбивала всякое желание начинать.

Вечером мы повторили тренировку. А после ужина, который на этот раз Марсусу помогали готовить два фейна, Анд собрал всех учеников у костра.

– Завтра днем мы подойдем к границе драконьих земель и начнем восхождение в горы. Часть снаряжения придется оставить. Как и зантеров. Погонщики отправятся в обратный путь. У тех из вас, кто к тому моменту передумает продолжать экспедицию, появится последняя возможность вернуться в Академию.