относиться к ней с заботой, любовью и уважением. Тогда воспоминания о сегодняшнем вечере станут для вас обоих особенно ценными и вдохновляющими. Виват новорождённой семье!

После тонны сахара кисловатый напиток показался мне особенно освежающим.

48

Глава 16. Другой выход

Макария появилась в моей комнате спустя полчаса после окончания ужина. В волнении ходила кругами, затем уселась на скамеечку для ног, оставшуюся возле камина. В свете танцующих языков пламени лицо девушки казалось то более взрослым и зрелым, то по-детски обиженным.

— Знаете, что говорят мои сёстры? — сказала она, скрипнув зубами. — Они считают, я должна попробовать ужиться с этим ужасным человеком.

Да уж, не повезло девочке родиться в семейке Андерсонов. Как и мне не повезло надеть проклятое колье и попасть в круг людей, после общения с которыми хочется руки с мылом помыть.

Но если отринуть эмоции, совет Макарии дали здравый.

— Разве у тебя есть другой выход?

— Есть, конечно. — Она подняла голову, уставилась мне в глаза с отчаянным видом. — Всё получится, если вы поможете мне. Я должна сбежать до приезда в Чёрный замок, успеть до окончания ритуала. Это мой единственный шанс.

— Ты зря рассчитываешь на мою помощь. Я не стану лезть в твои отношения с герцогом. Ты согласилась выйти за него замуж? Неси ответственность за свой выбор. Ведь ты уже взрослая.

— У меня не было выбора. Отец приказал согласиться.

— Да? А я что-то не слышала его приказа.

Макария постучала себя по лбу.

— Он говорил со мной вот здесь. Его голос звучал в моей голове. Он слишком силён, его магия могущественна. Мне передались только крохи.

Она прижала руки к груди, глядя на меня умоляющим взглядом.

— Умоляю, помогите мне, леди Лина. Завтра утром мы уезжаем. Я упрошу, чтобы для меня заложили отдельную карету. И попрошу вас присоединиться ко мне в путешествии. Всё, что вам нужно будет сделать — проспать мой побег.

Я смотрела на Макарию, а она разливалась соловьём:

— Он простит вас, ведь вы мать нашей королевы. И вы не служанка, не охранница. Вы не обязаны удерживать меня силой. А если захотите, то перед уходом я могу вас связать. И тогда он точно не разгневается на вас, только на меня.

— И куда же ты пойдёшь?

Макария шумно сглотнула. Она храбрилась, но я видела неуверенность в её нервных жестах.

— У меня есть друзья, — твёрдо сказала она. — Они помогут мне первое время.

— Но не сёстры и не твоя семья?

Макария шумно вздохнула и опустила глаза.

— Все говорят, чтобы я смирилась. Что я буду счастлива с ним. Ольга и вовсе заявила, что завидует мне. Это так странно. Ещё утром я знала, кто я и кого люблю, кого буду защищать ценой жизни. — Макария подняла голову, и наши взгляды встретились. — А сейчас всё разбилось, и я могу надеяться только на вас. Они от меня отказались. Я для них больше никто.

Нельзя верить тому, кто один раз тебя уже обманул. Но сердце требовало встать на сторону бедной девочки. Магия или нет, но сражение с собой я проиграла.

Коротко кивнула, и Макария рассыпалась в благодарностях. А мне так нехорошо, так тошно вдруг стало. С одной стороны, я искренне хотела помочь, с другой — понимала, что совершаю ошибку. И что неприятней всего, не знала, что ли поддаюсь магии Макарии, то ли и правда настолько сентиментальна, что из меня можно верёвки вить.

— Сними с меня проклятье. Я помогу тебе, но не хочу, чтобы ты мной манипулировала.

Макария опустила голову. Её тёмные волнистые волосы заблестели в свете огня из камина. Маленькими звёздами вспыхнули вплетённые в сложную причёску драгоценности.

— Завтра, перед уходом. — Она взглянула на меня с умоляющим видом. — Простите меня. Я поступаю неправильно, не доверяя вам, но это мой единственный шанс выжить.

Мне стало холодно, и я обняла себя руками.

— На самом деле я не хочу тебе помогать.

— Вот видите, — обрадовалось она, будто получила у меня индульгенцию. Словно то, что я не хотела ей помогать, снимало с неё вину, когда на самом деле лишь усугубляло её.

— Я уверена, что ты совершаешь ошибку. Во-первых, тебе не к кому обратиться за помощью. Ты нагло лжёшь, когда говоришь о друзьях, которые ради тебя пойдут против Чёрного герцога и твоих родителей.

Она отвела взгляд. И пусть ничего не сказала — очевидно, всё обстояло именно так.

— Во-вторых, пусть я и не сведуща в магии, но почти не сомневаюсь, что твой побег не отменит ритуал, который уже связал тебя с герцогом. Сомневаюсь, что его обрадует твой поступок. Он бросится за тобой, будет искать тебя и найдёт, ведь он сильный маг, а ты его невеста. И что ты тогда будешь делать?

— Уеду далеко-далеко, пересеку море, буду жить в стране эльфов.

Её голосу не хватало уверенности.

— Ты понятия не имеешь, что делать, — констатировала я.

— Я должна бежать, если хочу жить.

— Но это неправда. Он говорил, что хочет жениться ради возрождения рода. Ты нужна ему живой и здоровой, чтобы жить долго и родить много детей. Одумайся, не губи свою жизнь.

— Браво, Лина!

Мы с Макарией вздрогнули одновременно. Синхронно повернулись в ту сторону, откуда прозвучал знакомый голос.

Часть стены слева от кровати исчезла, будто кто-то разобрал кирпичи. За проёмом размером с небольшое окно мы увидели герцога Валентайна. Он смотрел на нас таким взглядом, что без лишних объяснений стало понятно — он слышал весь разговор.

Стена пришла в движение. Кирпичи снимались со своих мест и перекладывались, пока, наконец, окно не превратилось в проём.

«Невозможно!» — когда-то сказала бы я, но с тех пор видела достаточно, чтобы убедиться во всемогуществе магов.

49

Герцог вошёл в мою комнату, щёлкнул пальцами, и тут же стало намного светлей. Целое облако ночных мотыльков закружилось над нашими головами.

Валентайн остановился напротив Макарии. Он минимум на голову возвышался над девушкой. Подавлял её не только физическим превосходством, но выражением лица, взглядом, тоном голоса.

— Сними с леди Лины проклятье немедленно.

Макария смотрела на него, будто мышь на змею.

— Немедленно, — повторил герцог.

У девушки заметно дрожали губы, когда она повернулась ко мне. Такая смелая в беседе со мной,