— Может, я его знаю?

— Да откуда тебе? Хотя, может, и слышал, знатный был егерь — Сергей Вяземский, тогда его звали Тесак.

— Теперь его зовут Дед, — улыбаясь, сообщил Игнат, — он глава сторожского отделения братства. Именно там сейчас находится руна.

В глазах Тамары блеснула влага, она резко отвернулась и вышла. Демидов несколько минут смотрел на закрывшуюся дверь, гадая, к добру или к худу получать такие новости спустя столько лет. Немного подтянувшись, скрипнув зубами, он умудрился сесть так, чтобы было видно окно, которое находилось прямо над кроватью, из него открывался вид на лес и колодец, возле которого стояла ведьма и смотрела куда-то в зеленый сумрак.

Она вернулась через несколько часов, принесла стул, села напротив Игната.

— У тебя много вопросов, давай поговорим.

— Что такое свободная область?

— История у нее длинная, гораздо длиннее, чем у княжеств. Ты сейчас находишься там, где все началось. Неподалеку отсюда стоит последний космический корабль, на котором прибыли поселенцы. Ему недолго осталось, скоро развалится. Он стоит посреди космодрома, а вокруг него брошенный город колонистов.

Игнат от удивления даже рот приоткрыл, он и не представлял, что судьба занесет его туда, где все началось. Он в детстве сказки про людей со звезд читал. Но почти никто из ныне живущих не знал, где находится это место.

— Здесь обосновались потомки тех, кто не захотел покинуть поселение колонистов. Конечно, они потом ушли из мертвого города. Но обосновались неподалеку, в отличие от наших с тобой предков.

— И много тут живет народу?

— Хватает. Ты оказался на самом краю обитаемых земель. Переписи нет, так что, точно никто не скажет, но думаю, больше нескольких миллионов. Земли тут богатые и плодородные, крупных городов нет. Северск, пожалуй, самый крупный, в двух неделях на восток отсюда. Там живет тысячи три-четыре. В основном нас окружают маленькие рабочие поселки с крепкими стенами, человек на сто, или фермы, где больше двадцати не наберется, даже при найме рабочих в полевой сезон.

— И чем тут народ занимается?

— Горы богаты самой разной рудой, все, кроме чистого железа, его нет совсем. Местные ведьмы открывают порталы в разные места неподалеку от окраинных княжеств, и торговцы привозят ее, здесь она гораздо ценнее золота. Его как раз тут хватает.

— Странно тогда, что Тавр с другом не прирезали меня ради того, что на мне было, ведь на мне чистого железа столько, что можно пару лет не работать. Одна кольчуга весит восемь килограммов.

— Повезло тебе, Тавр очень порядочный человек, если бы кто другой тебя нашел, я бы за твою жизнь и ломаного чека не дала. Тавр признался, что посещали его мысли тебя добить, но совесть перевесила. Так что, ты везунчик. Он фермер и довольно зажиточный, у него несколько машин, собственный поселок и много-много полей. Кушать все хотят. Народ здесь занимается всем. Земли плодородные, правда, климат суровей, чем в княжествах, даже самых северных. Лучше всех, конечно, ведьмы живут. Не вздумай назвать их колдуньями или волшебницами, могут молнией шибануть. Не любят тут этих слов.

— Учту, — легко согласился Игнат. — В разных местах свои традиции, назови там, кого ведьмой, точно молнию получишь, а может еще что похуже. А как тут с нелюдью?

— Много тут их. Очень много, твое счастье, что только на Ыкана наткнулся. Это редкий случай разумной нелюди, и то с ним загадывать тяжело. Но если ты думаешь, что здесь на твои услуги будет спрос, забудь, это не княжества, тут у каждого мужчины винтовка или пистолет, каждый с детства убивает нелюдь. Это край мужчин, тут, если что случается, за час собирается толпа человек в сто. Конечно, им далеко до регулярной армии княжеств, но с шайками и нелюдью они справляются. А воевать тут не с кем. Здесь почти нет властей, а значит, и власть делить некому, а мужики всегда договорятся.

— Интересные места, — хмыкнул Игнат.

— Мне тоже понравились, — согласилась Тамара. — Расскажи мне о Сергее.

Игнат слегка задумался.

— Впервые я увидел его три месяца назад. До этого я работал в Сторожье около десяти лет назад, и главой отделения братства был совсем другой егерь…

Они проговорили часов пять, обмениваясь информацией, и наконец разговор свернул к руне.

— Вы ведь не удивились, увидев этот знак?

— Нет, я уже видела такие руны. Они чужие, и это не совсем руна, это ключ.

— Что? — озадачился Игнат. — Ключ от чего?

— Давай по порядку. Руны основаны на крови и муках, их могут создавать только одержимые, такие, как та ведьма Веревея. Один одержимый может создать только одну руну, второй такой быть не может, пока существует первая, поэтому она будет пытаться ее найти всеми силами. Всего этих рун-ключей семь.

— Значит, должно быть семь одержимых?

— Да, — подтвердила Тамара, — но их гораздо больше.

— Что открывают ключи?

— Артефакт чужих, который соединит два мира в один. Страшно представить, что произойдет, случись это. Но сейчас артефакт надежно охраняется, не скажу, кем и где. Без него ключи бесполезны. Тем более, как ты утверждаешь, руна спрятана.

— Теперь я в этом не уверен, — хмуро произнес Демидов. — Веревея пойдет на все, чтобы ее найти или уничтожить, чтобы создать новую, она разнесет город по камешку и ключ вместе с ним. Она со своей ручной тварью уничтожила главу специального отдела инквизиции и главу гильдии магичек Сторожья, а также всех, кто с ними был, причем так быстро, что те даже урона твари не нанесли. А Ариана была магессой второй ступени.

— Не стоит ей приписывать запредельные силы, — подбодрила его ведьма. — Да, подцепив духа, она стала сильнее, гораздо сильнее, и получила новые способности, но она смертна, как и обычный человек, просто убить сложнее.

— Что толку? Я тут лежу с одной ногой, руна заперта в тайнике офиса, а в княжествах назревает война. Думаю, в двух королевствах тоже не все гладко.

— К сожалению, порталы не являются моей сильной стороной, — тяжело вздохнув, пожаловалась Тамара. — Несмотря на мою силу, я добиралась сюда несколько недель, тут нужен якорь, чтобы открыть переход к границам княжеств. У меня такого нет, нужно ехать в Северск. Тамошние ведьмы легко закинут тебя на старую дорогу к Гарнскому королевству, это ближайшая точка. Там в диких землях есть поселение, в котором живут сотрудничающие с нами люди, занимающиеся торговлей от нашего имени. Вообще непонятно, как ты оказался тут, почему портал, из которого пришел Шайтан, привел тебя на Аркаский хребет.

— Шайтан?

— Да, редкая нелюдь, здесь их видели всего два-три раза. Для них обычные разрывы маловаты, нужен поистине большой, чтобы эта тварь могла сюда прорваться. Но уж если происходит, тварь вырезает целые поселения. Да и то давно, и судя по твоему рассказу, он еще и одержим, не меньше чем джинном.