так явно свои эмоции. Впрочем, возможно на Вуда легла слишком большая ответственность, в отсутствие Макормака, вот он и нервничал, а потому — перестраховывался.

Мимо снова пролетела в танце Мира и выразительно так посмотрела. Алекс неохотно достал собственную маску и скрыл под ней недовольное лицо, хоть какая-то от нее практическая польза. И молодой герцог стал прохаживаться среди гостей, прислушиваясь к их разговорам и сплетням, а что еще оставалось делать?

Неожиданно на глаза попался Нил Треверс, личный секретарь короля, и Алекс подумал с грустью, что и на балу дяде не дают расслабится, государственные дела никогда не ждут, и тут же выкинул помощника из головы.

Первый вальс подошел к концу и гости вновь образовали небольшие группы, а то и пары, за которыми неустанно следили взрослые кумушки, только еще больше смущая молодых людей. Алекс наблюдал все это с легким превосходством уже состоявшегося взрослого мужчины.

Ему захотелось присоединиться к одной из групп, до следующего танца было достаточно времени, чтобы выяснить что-то полезное для его работы. Выхватив глазами подходящую компанию, сплошь состоящую из представителей научного сообщества, Алекс стал продвигаться через зал в их сторону, когда в поле его зрения попала одна молодая женщина, она была ему смутно знакома.

Он даже приостановился, аккуратно рассматривая ее и тщетно пытаясь вспомнить, где он мог видеть ее раньше. Женщина была исключительно красива, той самой красотой, ради которой слагают баллады, пишут известные картины, а самих женщин — возводят на пьедестал и преклоняются.

Правда, в ее движениях, резких и порывистых, было что-то неправильное, что-то чуждое самой женской природе. Словно, эта конкретная женщина уже перестала быть нежной розой и готовилась выпустить острые ядовитые шипы. Это показалось Алексу интересным.

Сбоку раздался дружный смех, Алекс машинально отвлекся на звук, а, развернувшись обратно, нигде не обнаружил очаровательной незнакомки. Жаль, возможно она помогла бы ему скрасить этот скучный вечер.

И тут он кое-что вспомнил и хлопнул себя по лбу от досады. Надо же, он размечтался о бывшей любовнице короля! Забавно.

Алекс почти дошел до коллег, когда в него буквально врезался один из незаметно снующих по залу слуг, опрокинув на дорогой маскарадный костюм стоявшие на подносе бокалы с шампанским. Герцог возмущенно глянул на бестолкового идиота и наткнулся на остекленевший взгляд на жутко бледном лице.

И тут в другом конце зала раздался чей-то истошный крик, а за ним последовал взрыв.

Янина Строгова

Все соединения цепей были в полном порядке, я проверила уже два раза в тщетной попытке выявить причину дефекта. Но что-то же вызывало нагрев артефакта? Если не снизить температуру немедленно, механизм просто взорвется. Видимо, враги на это и рассчитывают. Я должна остановить этот взрыв!

Оглянувшись на вход, я увидела Ревенфорда, отдающего приказы отряду Карающих и стражам правопорядка. Они уже начали эвакуацию всех дворцовых служащих и отдельных гостей, за исключением тех, кто обслуживал королевский бал и находился в церемониальном зале в данный момент. Но людей под любыми предлогами выманивали оттуда и тихо отправляли по домам.

Личной страже короля и кронпринца было доложено о возможном трагическом развитии событий в первую очередь и, как я краем уха смогла услышать, король приказал не разводить панику, а взять темных магов в кольцо. Наш монарх решил сделать из себя приманку. Людям Ревенфорда приходилось действовать крайне осторожно, чтобы не вызвать у предполагаемых врагов, находящихся сейчас во дворце, хотя бы малейшего подозрения, что они раскрыты.

Темные маги, невероятно! Каких-то несколько дней назад я жила в полной уверенности, что в нашем мире правит наука и артефаторика. А теперь привычный мир просто рушился на глазах, я кое-как успевала перестроиться. Правда, хитрюга Судьба не оставила мне выбора, поставив меня перед фактом: магия существует и я сама ей владею.

Я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться и вернуть свои мысли в рабочее русло. Сконцентрируйся, Янина, ты можешь решить эту задачку! Да, время ограничено, да, на кону не просто твоя свобода, но жизнь многих невинных людей, в том числе твоего короля. Но это мой мир — я артефактор Его Величества и я исправлю этот зарядный артефакт чего бы мне это ни стоило!

Расчеты всегда помогали мне сосредоточиться и пересмотреть предыдущие варианты решений, вот и сейчас я углубилась в свой чертеж и постепенно стала видеть повторяющиеся модели поведения соединительных цепей артефакта. Так — так, а вот это уже становится интересным! Итак, как я и предполагала, есть единый механизм действия, вот только привычные параметры заданы под непривычные условия, поэтому я не видела решения раньше. Но оно, конечно, есть, как у любого другого артефакта.

Я сняла увеличительные очки и посмотрела на кристалл-аркелита в центре артефакта. Неужели все так просто и сложно, одновременно? Но ошибки быть не могло — я чувствовала слабые знакомые вибрации. Я взяла в руки созданный мной защитный артефакт и прислушалась к своим ощущениям, все правильно, все те же вибрации, будь они неладны. Схватив расчетный лист с проработанной мной схемой, я ринулась на поиски Ревенфорда.

Он быстро нашелся в коридоре неподалеку, в окружении группы своих людей. Пришлось бесцеремонно прервать общий разговор.

— Я закончила расчет, милорд.

На меня взглянуло сразу несколько пар глаз. Грэхем Вуд, руководитель городской стражи, кажется, был недоволен моим вмешательством, но сдержался. Зато братья Новак, я пересекалась с ними на общих парах в академии, сразу проявили ответное любопытство. Марк Олсон, старший Карающий взглянул приветливо и мягко кивнул. Ревенфорд же просто сложил руки на груди, в ожидании дальнейших объяснений. Я приободрилась.

— Деактивировать артефакт в пределах дворца не представляется возможным.

Мужчины напряглись, я подняла руку в успокаивающем жесте.

— Но это можно сделать за его пределами.

Я выставила вперед свой артефакт для лучшего обозрения, указала на кристалл в центре.

— Все знают как устроена любая рабочая модель, верно? Это металлический каркас, в который аккуратно вставлен или, если хотите, вплавлен, кристалл-аркелит, так?

Грэхем Вуд дернулся и всплеснул руками.

— Мы знакомы с