Может быть, именно поэтому человечество пережило самую долгую эру войн и междоусобиц, прежде чем смогло преодолеть внутренние разногласия, объединиться, совершить технический рывок, затем ещё один, и ещё, чтобы в итоге занять, наконец, достойное место во Вселенной, став одной из рас Юнивёрса – пусть не самой сильной, но могучей, уважаемой и имеющей немалый вес в Ассамблее.

Фелис никак не могла отойти от шока, а понимание, что она чудом избежала гибели на Альбедо, лишь подливало масла в огонь. Эмоций было через край, вопросов – ещё больше, а вместо ответов – лишь теории, версии и догадки. То и дело бросая осторожные взгляды на Эстер, девушка понимала: они сейчас думают об одно и том же – что произошло в действительности, как подобное вообще возможно, а главное – кому это нужно.

Использовать аннигилятор материи в качестве оружия массового поражения?.. Дерзко, бессовестно и... утопично. В Ойкумене велись подобные разработки, но даже самый мощный аннигилятор не мог испепелить ничего крупнее булавки. Выходит, у кого-то из союзников появилась технология аннигиляции фантастически высокой мощности, и её было решено апробировать на Альбедо? Нелепость. Впрочем, нестыковка начиналась уже со слова "союзники".

В большой политике не принято доверять даже своим – Фелис это знала. Как знала и то, что хрупкое равновесие, обеспечивающее мир в Юнивёрсе, держится в основном за счет торговли и сотрудничества в научных областях, в меньшей степени – за счет культурных связей и туризма. Война не нужна просто потому, что она никому не выгодна. Однако если смешать карты, перетасовать и создать новый расклад, кто знает, каким он будет. Вынь сейчас из уравнения парочку констант или добавь новую переменную – и устоявшиеся порядки полетят вверх тормашками.

Похоже, один из таких "иксов" – оружие, уничтожившее Альбедо. А другой – отданный ей кейс.

И тут Фелис словно током ударило: а что, если оказавшийся у неё модуль имеет самое непосредственное отношение к оружию, уничтожившему планету?!

Эта мысль так её взволновала, что соответствующие ей эмоции, должно быть, отразились на её лице. Девушка заставила себя несколько раз глубоко вздохнуть, хотя сердце ещё долго колотилось как бешеное.

Постойте. Но ведь планета аннигилировала после того, как она её покинула!

Да, это так. Но кто знает, по какому принципу действует этот проклятый аннигилятор? Может, от момента инициации процесса до его запуска должно пройти определённое время. Заражённый вирусом человек тоже ведь не сразу заболевает – необходим инкубационный период.

И, кстати, напутствие минора вполне согласуется с этой гипотезой: "спрячь или уничтожь". Явный намёк на потенциальную опасность.

Избавиться от этой дряни, немедленно! Отнести в полицию и всё им рассказать!

Поток размышлений прервал голос Эстер.

– Фелис, будь другом, слетай в консульство. Мы созванивались только что, они просили, чтоб их сотрудника встретили... А я присмотрю за нашими альбинами.

Они уже приземлились и сейчас ждали, пока аэробус подкатит к пассажирскому виадуку; был поздний вечер, но ярко подсвеченный фасад отеля безошибочно угадывался в темноте.

– А если я вдруг вам понадоблюсь?

– А если понадобишься – оно и к лучшему, что тебя не будет.

Фелис кивнула, сообразив, что Эстер ещё сильнее неё боится предстоящих объяснений с альбинами, а отсутствие под рукой переводчика – резонное оправдание не давать ответов на скользкие вопросы.

– Бери беспилотник. Разберёшься, как задать маршрут?

– Постараюсь.

– Да там всё элементарно, – обернувшись назад, Эстер чуть отодвинула шторку, отделявшую служебное помещение от пассажирского салона. – Знаешь, похоже, альбины всё поняли, – она поморщилась. – Ох, что будет...

– Можете выгружаться, – к ним подошёл стюард. – Трап готов.

Кивнув, Фелис вышла к пассажирам.

– Уважаемые гости, – деланно бодрым голосом продекламировала она. – Мы прибыли в отель, прошу следовать за нами.

– У вас всё в порядке? – негромко спросил молодой альбин, по меркам своей расы не просто симпатичный, а невероятно красивый. На шеё у него висел медальон – знак, что он обрёл своего соулмейта. И, похоже, обрёл совсем недавно: медальон был новеньким и блестящим, ни единой царапинки.

Этот альбин ещё не знает, что вновь остался один – и на этот раз навсегда.

Фелис с трудом проглотила комок в горле.

– Да, – чувствуя себя последней сволочью, она выдавила неискреннюю улыбку. – В порядке.

– Фелис, держи себя в руках! – зашипела на неё Эстер, рассерженно сверкая глазами. – А не можешь – так не путайся под ногами. И вообще, почему ты ещё здесь? Кажется, я велела тебе лететь в консульство, не так ли?

– Я помню, – смутилась она. – Я только заскочу в свой номер. Нужно взять... кое-что.

Пять минут спустя она уже пристёгивала ремни, бросив рюкзак со злополучным кейсом на соседнее сиденье. Интерфейс беспилотника несколько отличался от того, к чему она привыкла на Земле, но разобраться с ним было проще простого. Ещё через пять минут флаер бесшумно поднялся в воздух и скользнул в вечерний полумрак.

Когда они добрались до места, ливень немного поутих, и в разрывах туч пару раз даже мелькнуло местное солнце – щедрая на тепло рубиново-красная звезда.

– Идёмте, – не дожидаясь, когда пропеллеры остановятся, Цисс-Эрьи выскочил из кабины вертолёта и целеустремленно зашлёпал по мокрой земле.

Алан выбрался наружу, помог выбраться минору – для него ступенька была высоковата, и осмотрелся.

Возвышавшееся перед ними здание явно промышленного назначения на первый взгляд выглядело заурядным и даже скучным: серые стены с круглыми глазками окон, плоская кровля, хромированные спирали пожарных лестниц. Вдалеке, почти у самого горизонта виднелись толстые трубы, выкрашенные в контрастную оранжево-белую полоску, в которых безошибочно угадывались градирни ядерной станции.

Алан нахмурился. Сооружение ничем не выдавало свою принадлежность какому бы то ни было ведомству. Впрочем, гадать на кофейной гуще инспектор не собирался.

– Куда ты нас привёз? – спросил он у орнитта, но их провожатый не ответил: он разговаривал по телефону. В трубке приглушенно чирикнули, Цисс-Эрьи чирикнул в ответ.

– Сейчас за нами придут, – перевёл До-фа-соль.

– Это один из корпусов ФИМ – межрасового института фундаментальных исследований материи и ядерной физики, – пояснил Цисс-Эрьи. – ФИМ подчиняется непосредственно Комитету по научным изысканиям Ассамблеи, им же и финансируется; планетарным службам правопорядка он неподконтролен. И участок этот, насколько я знаю, является экстерриториальной единицей, – добавил он. – То есть, с юридической точки зрения это – не земля Птероса. В порядке исключения нам было позволено совершить посадку внутри периметра, поскольку гостевая парковка очень далеко – мы топали бы сюда целый час.