– Ты знаешь, что мне можно доверять даже самые деликатные истории, Эльвар, – протянула она небрежно. – Разве я когда-либо давала повод усомниться в этом?

– Разумеется, никогда, Фокс.

Адмирал нервничал, этого не мог не заметить даже слепой. Но от цепкого взгляда Фокс не укрылись и детали: мужчина не выпускал из рук модуль внутренней связи и поминутно бросал тревожные взгляды на часы, словно в ожидании близящегося несчастья – неизбежного, неотвратимого, но неизвестно когда грядущего.

– Мне нужна конкретика, – Фокс придвинулась ближе и поставила локти на столик. – Так что выкладывай всё начистоту, без утайки.

– Принц Лейфант сбежал, угнав патрульный катер и прихватив нейромодулятор.

Фокс восторженно присвистнула.

– Это ещё не всё. Сегодня утром мне пришло распоряжение отправить принца на Монтану, – Эльвар тяжело вздохнул и с отчаянием воскликнул: – Мальчишка был поручен моим заботам! Я отвечаю за него головой, и если... – он запнулся. – Если с ним что-то случится...

– Насколько я понимаю, на Монтане ещё не знают об его исчезновении? – иронично осведомилась Фокс.

– Пока нет. Я жить хочу. Фокс, дорогая, – он умоляюще сложил руки, – на тебя вся надежда!

– Так, без паники, – строго сказала она. – И, кстати, я ещё ни на что не согласилась.

– Фокс, умоляю!!

Она могла позволить себе такое поведение: внушительный послужной список Фокс давал ей возможность оставлять последнее слово за собой, а при желании – говорить заказчику твёрдое "нет".

– Во-первых, это не мой профиль, – девушка недовольно скривилась. – Я наёмник, а не нянька для нахального избалованного мальчишки. А во-вторых, я не привыкла работать в условиях ограниченного времени.

– Я готов заплатить любые деньги.

Фокс задумалась. Она имела полное моральное право отказать адмиралу: он и так был у неё в долгу, но связывавшие их отношения лежали не только в деловой плоскости, а были куда более сложны и многогранны.

– Ну да ладно, так и быть. По старой дружбе, – она одарила его обворожительной улыбкой. – Лейфант улетел отсюда, со Станции? Мне нужны координаты транспространственного перехода.

Эльвар Сиенно смутился.

– Видишь ли, в чём загвоздка... Нам не удалось отследить переход: датчики не смогли считать информацию. Не понимаю, почему.

– Что?! – не поверила Фокс. – Должно быть, это шутка? Твой принц, что, провалился в небытие?

Адмирал молча покачал головой.

– Выходит, он нырнул в транспереход и скрылся в неизвестном направлении. И сейчас может быть где угодно. Как же я, по-твоему, смогу его разыскать?

– Я дам тебе столько людей и техники, сколько скажешь, – похоже, адмирал готов был идти ва-банк, лишь бы не допустить разоблачения. – Мы... мы можем потянуть время. Сказать, например, что принц отказывается возвращаться. Фокс, если есть хоть какие-то шансы, что мальчика удастся разыскать и вернуть, я пойду на что угодно!

Фокс понимающе хмыкнула. Ей было очевидно, что Эльвара беспокоит не благополучие и безопасность мальчугана, а репутация и карьера, словом, своя собственная шкура. Разумеется, любой в подобной ситуации рассуждал бы точно так же, думая в первую очередь о себе, однако что позволительно и простительно обывателю, для военного, принесшего присягу, тем более занимавшего столь высокий пост, неприемлемо ни под каким соусом.

– У семи нянек дитя без глазу, – проворчала Фокс с нескрываемым презрением. – Как же вы упустили-то его, а? Огромная станция, нафаршированная системами слежения как новогодний гусь – черносливом, целая армия на борту, – и один-единственный мальчишка уделал всех вас будто желторотых птенцов! Ротозеи и растяпы, честное слово! Самим-то не стыдно, нет?

– Но я же не знал, что у него есть нейромодулятор! – с отчаянием в голосе воскликнул Эльвар.

Да уж, это, бесспорно, веский аргумент, не поспоришь. "Я ж не знал". Как часто этой обезоруживающей фразой прикрывают любые промашки, за каждой из которых кроется банальная халатность, – от невыполненного домашнего задания по арифметике до спутников, не вышедших на расчётную орбиту.

Фокс хотела озвучить это вслух, но у адмирала был такой жалкий вид, что продолжать обвинять в эгоизме и малодушии было бы чересчур.

– Ясно, – сказала она со вздохом. – Как говорили древние философы, человеку свойственно ошибаться. Но исправлять ошибки прошлого придётся в настоящем. Давай ты перестанешь себя жалеть и мы подумаем, что делать.

Алан подёргал навесной замок. Впрочем, в этом не было необходимости: наспех приколоченная табличка с намалёванной на ней надписью "закрыто" в переводе не нуждалась и весьма красноречиво свидетельствовала о нынешнем статусе горе-забегаловки. Треугольная печать санитарной инспекции довершала картину.

– Похоже, в ресторан нам попасть не удастся, – озвучил Алан очевидное. Нервно хохотнул: – Если б мне пару дней назад кто-нибудь сказал, что мне придётся сожалеть о невозможности попасть в ресторан национальной кухни на Птеросе, я бы счел его полоумным!

– Инспекцию на них навели, – прошелестел До-фа-соль, беспокойно шевеля ушами. – Это не совпадение.

– Да уж, таких совпадений не бывает, – Алан был мрачнее тучи. Тривиальное дело грозило обернуться жирным "глухарём". – Видимо, кто-то очень не хочет, чтоб мы докопались до сути.

– На заднем дворе у них служебный вход и парковка для сотрудников, – сказал До-фа-соль. – Давай проверим.

Минор первым потрусил вперёд, Алан последовал за ним. Когда он повернул за угол, то увидел, что минор распластался по земле. В первое мгновение Алан испугался, но потом понял, что его друг что-то обнаружил.

– Гляди-ка, начальник, – До-фа-соль усмехнулся. – Тебе понравится.

– Ты нашёл следы?

– В том-то и дело, что нет. Протекторы транспорта орниттов отпечатывают серию и номер машины. Даже на скутеры и самокаты ставят такие протекторы. Здесь они парковали свои скутеры. Но следов нет. – Минор, не брезгуя, провёл щупальцем по пыли. – Кто-то позаботился о том, чтоб их уничтожить.

Алан тоже опустился на четвереньки.

– Зачем? Чтобы мы не нашли сотрудников и не смогли их допросить? Но найти их можно и по-другому – это лишь вопрос времени.

– Думаю, они и пытаются выиграть время, – прошептал До-фа-соль. – Но им это не удалось.

– Почему?

Минор не ответил. Вместо этого он встал с земли, скользнул к стоящему у стены контейнеру для мусора и, вежливо постучав, открыл крышку.

– Не бойтесь. Мы из жандармерии, – поспешно произнёс До-фа-соль, видя, что сидевший внутри орнитт еле жив от страха.

– И мы сможем вас защитить, – великодушно добавил Алан. – Но только если вы нам расскажете всё что знаете.