Пожалуй, еще никогда Великий так не беспокоился. Он буквально кожей чувствовал, что в игру вступили некие иные силы. Силы, способные создать «черного охотника». Силы, о которых он, держащий в своих руках всю шпионскую сеть Южного Султаната, ничего не знает. Абсолютно ничего. Какую игру ведут эти силы? Чего добиваются?

Легкий ветерок растрепал его роскошную черную шевелюру, и он вспомнил о «госте». Позади в пентаграмме терпеливо дожидался приказов один из астралов. Дух воздуха. Элементаль.

Где-то на задворках сознания родилась мысль, что возможно следует сразу телепортировать Лингуса в Эль-Сагран? Но почти тут же, визирь отверг эту идею. В свете последних событий, чем меньше он будит светиться со своей магией, тем лучше для него.

— Отправляйся к нашему другу и сообщи ему о местонахождении беглецов, — приказал архимаг. — Ступай!

Элементаль растворился, а маг вновь предался мыслям о загадочных силах.

* * *

Солнечный свет струился из-под свода зала Храма Ландазара в центре Эль-Касада, четвертого по величине из самых крупных городов Азмурского султанства. Стоя обнаженным под теплыми золотистыми лучами летнего солнца, святой брат Алесандро Орлум расслаблялся, позволяя живительной магии Света делать свою работу.

Глубокая рана на шее, едва не ставшая для инквизитора смертельной, медленно затягивалась. Каким то непостижимым образом вор умудрился попасть из арбалета в узкую щель между первой и второй пластиной доспеха, едва не прикончив инквизитора. В обычное время он бы запросто отбил стрелу или же поставил «Броню Света», но в момент сотворения «Поступи Ландазара» ему было не до этого. Вот и поплатился.

Ну, трактирщик. Ну, удружил. Ага, как же. Обычные солдаты. Да эта парочка близнецов чуть не пустила ему кровь. Ему. Паладину Ландазара и инквизитору Святого братства. Он даже не помнил, когда в последний раз ему приходилось так напрягаться. Хороши, нечестивцы. Мастера клинка. Не иначе. Но теперь он знает чего от них ожидать и при следующей встрече им не уйти от возмездия.

К вящему недовольству паладина ближайший храм с Солнечным Алтарем, куда его переместило заклинание «Оберегающая длань» оказался за несколько сотен километров от места боя и когда заживет рана, ему придется все начинать сначала.

Глубоко вздохнув, паладин зашептал молитву.

* * *

— Что здесь произошло, демон побери? — возглас у Линга вырвался сам с собой.

Сидя на черном скакуне ассасин находился на краю огромной воронки, непонятно каким образом возникшей посреди восточного тракта. Вокруг валялись вырванные с корнем поваленные деревья, изрядно присыпанные землей. Похоже, что здесь бушевал небольшой ураган.

Впрочем, разбираться в происшедшем на дороге, не было времени. Несколько минут назад «гонец» прибывший от архимага сообщил, что паладин настиг беглецов и вынужден был отступить. На время отступить. Морзус настоятельно требовал поторопиться, пока святоша вновь не включился в охоту за ворами.

Ему там легко говорить «поспеши», а здесь демон знает, что твориться? Час назад полуэльф заметил за собой столпы пыли, выбиваемой из-под копыт. Кто-то следом за ним несся вскачь по тракту.

Ассасин благоразумно свернул с дороги и углубился в лес. Здесь, спешившись и накинув коню на морду темный мешочек, он стал наблюдать за дорогой. Ждать пришлось недолго, но то, что он увидел, заставило его сильнее прижаться к стволу дерева, за которым он укрывался.

По дороге неслось четыре серых чудовища. Внешне они напоминали ужасно худых облезлых бесхвостых обезьян, размером со среднего волка, но их жуткие вытянутые морды с оскаленными острыми клыками, и горящие злобой глаза говорили о том, что они не имеют никакого отношения к животному миру, населяющему этот континент. Следом за ними, скрестив руки на груди, по воздуху, в метре над землей, парила фигура в капюшоне, закутанная в черный балахон. Загадочная пятерка махом пронеслась по дороге, ведущей в Эль-Сагран ведомая лишь одной ей известной целью.

Пыль, поднятая ими, уже осела, а Линг не спешил покинуть свое временное укрытие. И, как, оказалось, поступил правильно. Следом за пятеркой громко жужжа, низко над землей пролетела тройка огромных с человеческий рост синие-зеленых насекомых, чем-то напоминающих богомолов.

Время шло, больше никто не появлялся и ассасин, наконец, решился выбраться из леса на дорогу. В голове вертелась одна мысль «Во что же такое его втравил архимаг?».

* * *

Молодой человек вошел в Эль-Сагран, через северные городские ворота и сразу же привлек внимание стражников. Справедливости ради, надо добавить, что он заставил обратить на себя внимание не только стражников, но и всех мужчин, которые оказались поблизости. Абсолютно все они, независимо от пола и возраста, происхождения и социального статуса, провожали его завистливым взглядом и открытыми ртами. И тому была очень веская причина. Позади юноши с грацией богинь скользили два очаровательных юных существа женского полу, в буквальном смысле отличающиеся друг от друга как день и ночь — ослепительная блондинка во всем белом и жгучая брюнетка во всем черном.

Несмотря на так явно бросающиеся в глаза различия, оказалось у девушек все же что-то общее. Их стройные молодые тела опоясывали многочисленные ремешки, густо увешанные оружием. Если бы пялящиеся мужчины соблаговолили оторвать глаза от выпирающих из под тесных одежд прелестей красавиц, они бы сразу же заметили некую странность в вооружении амазонок. Среди арсенала девиц находились, как обычные, знакомые любому жителю султаната мечи и ножи, так и вовсе необычные для этих мест метательные звездочки мастеров боевых искусств с архипелага Янг.

Сопровождаемая удивленными взглядами троица легко миновала привратный караул и прежде чем стражники опомнились, пришельцы уже растворились среди запруженных толпой тесных и извилистых улочек города.

Должен признать, что за всю свою изрядно насыщенную событиями и переездами жизнь мне еще ни разу не довелось побывать в Эль-Сагране. Лежащий на перекрестии трех торговых дорог, город являлся, своего рода перевалочным пунктом, связывая наиболее крупные города в этой части Азмурского султанства.

С отрогов Скалистых гор сюда везли железную и серебряную руду, а также удивительных животных Кашмира, с востока морепродукты и экзотические диковинки дальних заморских стран, с запада — пеньку и ткани. А дальше все это шло вглубь Южного султаната.

— Что теперь? — спросил я, когда мы успешно миновали досмотр у городских ворот.

— Найдем приличную гостиницу, с горячей ванной. Эта дорожная грязь меня просто убивает, — поморщилась Джайна.

— А как же паладин?

— Мы здесь долго не задержимся, — пояснил Ричард. — Максимум два дня. Пополним припасы и продолжим путь.

— А как быть с узами архимага? — осторожно спросила Змейка.