«А что, если Берта совсем одна? В этом старом, ветхом доме? – с тревогой подумала Лера. – В канун нового года можно перешагнуть через обиды и провести некоторое время вместе. Я куплю для нее подарок и заеду на пару минут. Торговый центр подождет».

Выбравшись из машины обратно на холод, Лера заскочила в небольшую сувенирную лавку. Купив для сестры двух красивых ангелочков из хрупкого стекла и мягкий вишневый шарф, она отправилась в гости.

Оставив машину рядом со старой калиткой, Лера быстро подошла к порогу и громко постучала в дверь.

Вокруг было неуютно и пусто. Ветер гулял по двору, цепляя покосившиеся и облезшие деревянные ставни. Ненавистный Лере розовый сад заснул до следующего сезона и тоже всем своим видом игнорировал гостью, прибывшую из совсем иного, благополучного мира.

Берта все не открывала. Дрожа от холода, Лера спустилась по ступеням и подошла к окну спальни.

– Берта! Ты дома? – громко выкрикнула она.

Сестра распахнула входную дверь.

– Что ты раскричалась? – брезгливо поморщилась она. – Конечно, я дома! Где мне еще быть? Заходи скорее, у меня отопление отключили!

Обрадовавшись, что родная сестра оказалась на месте, и от нее не разит спиртным, Лера вошла в дом матери.

– А почему у тебя отопления нет? – нахмурилась она.

– Газ за долги отрезали. А ты зачем пожаловала?

– Хотела тебя с новым годом поздравить, – растерянно смотрела по сторонам Лера. Ей показалось, что с того момента, как она была здесь в прошлый раз, ничего не изменилось. Вокруг царил хаос, пахло затхлостью, а из каждого угла, затаившись, выглядывала нищета.

– Ну, так поздравляй, – будто чувствуя ее настроение, с вызовом проговорила Берта. – И нечего осуждающе по углам таращиться. Пришла тут, инспекторша!

– Берта, ты нашла работу? – пропустив мимо ушей неприятный тон, села на край провалившегося диванчика Лера.

– Нет. Как ее найдешь? Сезон закончился! – поморщилась сестра и полезла в переполненную грязной посудой мойку за кружками. – А ты как поживаешь? Твой муженек отличился в начале сезона! Нашел, за что сражаться! За городской пляж! Чего это его нелегкая понесла униженных и обиженных защищать? Так глядишь, еще и в политику подастся. У нас на следующий год выборы градоначальника планируются.

Берта хрипло усмехнулась и включила чайник. Лера аккуратно положила пакет с подарками на угол пыльного стола.

– Мы переехали в квартиру. Тетя Соня отписала ее на Сарочку, – проговорила она. – А дом пришлось продать.

– Жаль. Мне нравился твой домик, – сестра поставила перед Лерой объемную белую чашку и кинула в нее чайный пакетик. – Когда ты там порхала со своей безумной любовью к Андрею, мне это напоминало сладкую розовую сказку про милую блондинку Барби и ее дружка Кена.

– Все сказки когда-нибудь заканчиваются, – грустно улыбнулась Лера и придвинула к себе кружку. Ей вдруг безумно захотелось навести в доме матери порядок. Отмыть окна и полы, смахнуть пыль, натереть до блеска старенький хрусталь в серванте, сменить занавески на новые и яркие. Впустить в дом жизнь. И прогнать навсегда проклятую нищету, которая, пустив глубокие корни в этом месте, преследовала ее с самого рождения.

Сестра с любопытством заглянула в пакет.

– Ангелочки! Какие красивые! – как сорока, выхватила стеклянные фигурки из пакета она.

– Берта… – сглотнула непрошеный ком в горле Лера. – Давай в доме порядок наведем? Новый год послезавтра уже! Отмоем окна и полы, занавески новые повесим… Глядишь, и мама с нами порадуется.

– Она мне снилась накануне. – Помрачнела сестра. – Будто стоит на пороге и улыбается. А я не могу ей на грудь смотреть…сама знаешь, почему.

Лера знала. Перед тем, как болезнь сожгла их маму, ей ампутировали грудь. Несколько сеансов химиотерапии, выбитые по квоте, не помогли. Ампутация, которой мама боялась больше всего на свете, тоже не помогла. Рак бесцеремонно поселился в ее теле, и его уже было не вытравить. Такая красивая и светлая, мама мгновенно превратилась в мумию. А Лера жила в Москве, не желая видеть ее мучения. И Берта до сих пор не простила ей это.

– Берта! Пожалуйста, давай дом в порядок приведем! – хлопая густо накрашенными ресницами, чтобы прогнать с глаз слезы, взяла сестру за руки Лера. – Хочешь, я завтра приеду?

– Если для тебя это важно, приезжай, – пожала плечами сестра.

– Я оставлю тебе денег, оплати долги. Мне зарплату сегодня в художественной школе выдали, – обрадованная согласием Берты, повеселела Лера. – А я сейчас поеду в торговый центр и куплю новые занавески в столовую и спальню! Ну что, пойдет?

– Пойдет, – окинула ее насмешливым взглядом Берта. – Только ты свои ноготки обломать не боишься под новый год? Там же, небось, очереди в салоне красоты огромные?

– Не боюсь!

Вдохновленная, Лера оставила Берте почти всю свою зарплату и спустя час носилась по торговому центру в поисках новых занавесок и подарков для родственников и мужа. Она купила пушистые пледы для старого дивана и в мамину спальню, плотные гардины солнечных оттенков и даже небольшой коврик. Осталось дождаться утра и навести порядок в доме.

– Не мечите бисер перед свиньями! – поздним вечером раздраженно фыркнул Андрей и щелкнул пультом от телевизора.

После ремонта нишу под лестницей реконструировали в маленький домашний кинотеатр, и теперь все свободные вечера Лера и Андрей проводили на небольшом белоснежном диване, утопая ногами в пушистом ковре. Лера считала это место с огромным телевизором на всю стену маленькой гостиной, поэтому и роскошную сосну установили именно здесь. Сарочка крепко спала в детской комнате наверху, а Лера решила поделиться с мужем своей идеей.

– Я не понимаю, как ты могла отдать ей всю свою зарплату? Она же пьяница! – продолжал кипятиться он.

– Но Андрей! Это дом моей мамы! А Берта – моя единственная сестра! Больше у меня никого нет! – комкая в руках одеяльце Сары, которое она собиралась отнести в стирку, оправдывалась Лера.

– Тебя что, жизнь ничему не учит? Ты, мало того, что, прости, Господи, подарила ей все ворованные деньги, так еще и продолжаешь отдавать заработанные средства! К тому же, ты сегодня основательно опустошила собственную кредитную карту! Я полдня ломал голову, зачем ты купила мне в подарок гардины и ковер! А оказывается, это и не для меня вовсе! Я против того, чтобы ты завтра шла туда! Завтра новогодний банкет в «Преображении»! Ты нужна мне в гостинице, а не с грязной тряпкой и шваброй наперевес в запущенном доме сестры!

– Почему бы тебе не сообщить мне заранее, что банкет в гостинице завтра?! – разозлилась Лера.

– Извини, я был уверен, что ты свободна! Откуда мне было знать, что тебе настолько скучно, что в канун нового