Аня слышала про оборотней, но не знала, можно ли верить своему спутнику.

– А ты… ты тоже будешь мазаться? – уточнила она.

Он возвел глаза вверх, словно призывая довольно мрачное, несмотря на утренний час, небо в свидетели своего уникального долготерпения, затем бросил ей еще не пережеванные листья и принялся намазывать приготовленной смесью собственное лицо.

– Сама для себя приготовишь, – прокомментировал он свои действия. – Разжуй до однородной массы и перемешай с грязью.

Чувствуя себя последней идиоткой, девушка принялась жевать остро пахнущие, да еще очень противные на вкус листья, затем зачерпнула грязь, смешала и стала намазывать на лицо, радуясь, что Принц не видит ее в этот момент.

Кто же предупреждал, что ее подвиг потребует гораздо большего мужества, чем можно было предположить? Пока что миссия героя выглядела весьма не героичной и довольно грязной.

К счастью, Жан тоже не смотрел на Аню. Он немного вернулся по ручью и вскоре появился с длинной разлапистой веткой.

– Здесь хорошее место, чтобы спрятаться и выждать, – сообщил он. – Вон овраг. Отсидимся там, пока они будут нас искать.

Аня огляделась – ничего подозрительного.

– А нас точно ищут? – спросила она.

– Ну, если не хочешь… – скривил лицо Жан.

– Я просто спросила! – раскаяние прошло и ей очень захотелось дать заморышу хорошенькую затрещину, но приходилось смиряться.

– Наступай только на твердую землю. Перепрыгни вот это место, – давал указания парень.

Сам он шел за Аней, волоча позади ветку, то и дело приседая на корточки, внимательно разглядывал землю позади, придвигал веткой упавшие листья и всячески маскировал их след, как бывает это в приключенческих книжках.

В овраге терпение девушки подверглось очередному испытанию. Жан заставил ее влезть в небольшое углубление, полускрытое большим трухлявым пнем, а вскоре еще и забрался туда сам. От них обоих исходил острый, неприятный запах, и у Ани тут же заболела голова. Но девушка сцепила зубы и промолчала.

– Ждем, – едва слышно сказал Жан. – И молчи, что бы ни случилось.

Аня кивнула, хотя он, крепко прижатый к ее левому боку, даже не смотрел на нее.

Они ждали целую вечность. От неудобного полускрюченного положения спина и шея заболели так сильно, что в пору орать от боли, но Анна терпела. Правда, сомнения в осмысленности и нужности происходящего все настойчивей вертелись в ее голове.

Так ли нужно торчать здесь, боясь неизвестно чего?

А что, если проклятый мальчишка все-таки издевается? Они не понравились друг другу с первого взгляда, он не казался ее почитателем, связывающим с ней свои единственные надежды на освобождение королевства. Он вообще выглядел как зловредный маленький негодяй. И только то, что этого заморыша приставили к ней в замке, отрекомендовав при этом лучшим, пока удерживало Аню от решительных действий.

Когда боль стала совсем невыносимой, девушка попыталась хоть немного изменить положение, но Жан вдруг крепко стиснул ее руку.

Сначала Аня не поняла, к чему это. Но через пару минут напряженной тишины, кажется, пронизанной сотней острых иголочек, впивающихся прямиком в мозг, послышался легкий шорох, а потом на дно оврага изящно прыгнул волк.

Это был не обычный волк, каких девушка видела в зоопарке. Волк оказался просто огромным и каким-то неправильным, словно изломанным. Шерсть на нем висела свалявшимися клочьями, из разинутой пасти с большими желтыми клыками капала слюна.

В романтических книгах встречается описание, когда героиня, увидев героя, забывает дышать, а ее сердце пропускает удар или парочку ударов. Вот именно это и произошло сейчас с Аней, хотя до романтики тут было далеко.

Пока ужасная тварь принюхивалась, девушка, кажется, даже не дышала. По крайней мере, не осознавала этого, и только когда зверюга все так же ловко вскарабкалась по пологому склону и исчезла из вида, к Анне вернулась возможность дышать и соображать.

Только что перед ней находился оборотень. Никаких сомнений в этом не было. Он искал их, готовый растерзать без малейших колебаний. Он едва не обнаружил их и до сих пор находился где-то рядом, в опасной близости! Некстати вспомнились фильмы ужасов, где зло обнаруживает спрятавшегося героя как раз в тот момент, когда несчастный уже начинает верить, что угроза миновала и ему удалось спастись.

Даже боль в спине перестала играть малейшую роль. Девушка закрыла глаза.

«Пожалуйста, – взмолилась она неизвестно кому. – Пожалуйста, пусть он не найдет нас!»

Ей казалось, что ее сердце стучит слишком громко, в ушах шумел участившийся пульс.

Минуты тянулись и тянулись, растягиваясь в вечность.

Наконец, Жан тронул ее за плечо, а потом осторожно высунулся из убежища, прислушиваясь и приглядываясь.

– Они ушли, – проговорил он очень тихо. – Можем двигаться дальше. Но не шуми. Поняла?

Аня кивнула. Спорить с парнем ей совершенно расхотелось.

Они прошли по оврагу, причем Жан, двигающийся впереди, то и дело замирал, прислушивался и едва ли не принюхивался, по крайней мере, он опускался на колени и изучал на земле нечто совершенно неочевидное, и только затем подавал рукой знак, что можно продолжать путь. Иногда он оглядывался на Аню и страдальчески морщился из-за сущих пустяков типа хрустнувшей под ногой ветки.

Так они продвигались довольно долго, отчего девушка, первоначально обрадовавшаяся возможности двигаться и размять больную спину, очень сильно устала. В какой-то момент парень сделал ей знак стоять, выставив ладонь вперед, а сам скрылся из вида.

Только оставшись одна, Аня, наверное, до конца оценила этот жуткий лес. Где-то насмешливо ухнула птица, а деревья, кажется, наблюдали за ней с ироничной непреклонностью. За спиной раздавался хруст, и девушка оглядывалась, уверенная, что это пришли за ней, но никого не было. Лес словно издевался.

А Жан все не появлялся и не появлялся.

Она уже решила, что он ее бросил, спасая собственную шкуру, или погиб где-то в недрах этого уже без сомнения живого чудовища, но тут парень вдруг вышел из-за толстых стволов. При виде его перемазанной грязью физиономии Аня почувствовала нереальное счастье. Сейчас все ее надежды вдруг сосредоточились на этом заморыше.

Парень настороженно огляделся, прижал палец к губам, а затем поманил Аню за собой.

Она шла за ним из последних сил, уже почти равнодушная к собственной судьбе, не понимая и не любопытствуя, куда ведет ее малолетний проводник.

Внезапно лес расступился, и они очутились на речном берегу.

Парень пошарил в кустах и вытащил небольшую утлую лодку.

Она казалась такой старой, хлипкой и ненадежной, что Аня, вдруг вспомнив о своем страхе, помотала головой в ответ на однозначный пригласительный жест.