– Осторожнее, он очень острый, – укоризненно произнес Принц и оглянулся на почтительно толпившихся слуг. – Помогите ей! Вы же видите, что она ранена! Ну что вы как сонные курицы! Помогите ей быстрее!

Девушка впервые слышала в его голосе слегка истеричные нотки и удивилась настолько, что забыла испугаться, а по пальцам уже текла алая струйка.

Слуги обступили ее. Кто-то принес нарезанное на ленты белое полотно…

«Он тоже взволнован. Расстроен из-за матери, а еще думает о том, что завтра мне придется идти навстречу опасности. Он не хочет показать своих чувств, но очень боится за нас обеих», – осознала девушка, пока ей бинтовали палец.

Принц стоял в отдалении, отдавая какие-то распоряжения и не смотрел в их сторону. Очевидно, и вправду очень нервничал.

Кинжал Анна продолжала держать здоровой рукой и ей показалось, что он теплый, словно живой. И еще один странный факт – ее кровь явно попала на клинок, но сейчас тот был абсолютно чистым. Наверное, девушка, сама не заметив того, отерла его о бархат.

Когда с перевязкой было закончено, Принц поспешно подошел к ним.

– Как ты? – он с тревогой вгляделся в лицо девушки. – Хочешь, все отменим?

– Нет, – она с усилием улыбнулась. – Разве можно? Люди ведь ждут.

– Хорошо, – Принц ответил искренней, солнечной улыбкой, его лицо прояснилось, словно налетевший ветер разогнал темные тучи. – Прости нас, ведь мы так давно живем здесь, словно в ловушке, и совсем одичали. Возможно, чествование покажется тебе слишком простым и недостаточно пышным, но поверь, люди делают это от чистой души так, как умеют. Пожалуйста, не суди их слишком строго.

– Я понимаю, – Аня улыбнулась, на этот раз гораздо теплее, словно улыбка Принца растопила ледок, сковавший ее еще в тронном зале. – Погоди, сейчас я рассмотрю кинжал получше… Он такой красивый…

Она шагнула к окну и осторожно, уже зная о коварстве доставшегося ей оружия, принялась его разглядывать.

Кинжал казался старым. У него было не очень длинное трехгранное лезвие, по которому, еле заметно, тянулись странные символы. Ручка, довольно широкая у основания, легко лежала в ладони, не скользила, а гарда была украшена тремя крупными рубинами, похожими на застывшие капли крови.

Девушке сразу же показалось, что у кинжала есть свой характер и, несмотря на грубоватую простоту, он действительно был очень красивым и каким-то благородным.

– Это тот самый кинжал? – спросила она, уже зная ответ.

– Да, – Принц кивнул. – Береги его. Он пробьет грудь колдуна и сам найдет дорогу к его сердцу, просто направь лезвие.

– Он живой? – девушка с недоверием покосилась на оружие.

– С чего ты взяла? – Принц рассмеялся. – Ты фантазерка. Ладно, заверни его получше. Сегодня он тебе не пригодится, и смотри, не уколись еще раз.

– Хорошо, – Анна тщательно обернула кинжал толстой материей. – А теперь?.. – она вопросительно посмотрела на Принца.

– А теперь пора выйди во двор. Народ уже заждался, – проговорил молодой человек и непроизвольно вздернул подбородок, приобретя величественный, по-настоящему королевский вид.

Во дворе толпился народ. Люди встретили появление Ани радостными криками, ей под ноги упали цветы. Но когда Принц поднял руку, собираясь говорить, все, словно по команде, мгновенно замолчали.

– Наши славные подданные, – начал речь Принц четким, громким голосом, так, чтобы было хорошо слышно… Аня невольно отметила, что на самом деле народа немного. До этого она как-то не обращала внимание, что редко встречает кого-то в коридорах замка, но теперь это буквально бросалась в глаза. Солдат и вовсе совсем мало. – В этот славный день мы приветствуем нашу освободительницу. Вы знаете о страшной опасности, которая обрушилась на нашу счастливую страну. Зло не ждет и не знает жалости, и единственный способ с ним бороться – это его уничтожить. Завтра эта юная и прекрасная девушка выйдет за ворота и углубится в проклятый Темный лес, чтобы бороться за каждого из вас, чтобы спасти каждого из вас и вернуть мир и покой в наше королевство.

– Слава ей! Слава ей! – дружно принялась скандировать толпа.

Принц улыбнулся и милостиво кивнул.

– Эта юная девушка наделена настоящим мужеством, и сегодня от имени нашей правительницы, от своего и от вашего лица я хочу сказать ей слова любви и признательности. Позволь же преклонить колено перед твоей красотой, твоим благородством и выразить наивысшую степень уважения и восхищения!

– Слава героине! Слава Принцу! – дружно закричала толпа.

Принц опустился перед Аней на колено и протянул ей пурпурную розу.

Люди снова радостно закричали.

– Спасибо, – Анна так смутилась, что не знала, что говорить. От волнения у нее дрожали руки и цветок едва не упал на землю, но Принц ловко сжал ее пальцы, помогая удержать розу.

Тем временем к девушке шагнул седой человек с коротко стриженными волосами и стальными, холодными глазами. Его лицо покрывали морщины и уродовали несколько старых глубоких шрамов.

– От имени всего гарнизона замка выражаю вам, спасительница, наше восхищение и благодарность, – проговорил он, низко поклонился и промаршировал обратно в строй.

В этот момент старый комендант отчего-то напомнил ей караульных у священного огня.

– От лица служанок этого замка выражаю вам, спасительница, наше восхищение и благодарность, – выступила вперед дородная женщина в белом фартуке и объемном чепце.

– От лица крестьян, трудящихся на полях этого королевства, выражаю вам, спасительница, наше восхищение и благодарность, – поклонился следующим немолодой мужчина с неприметным изможденным лицом.

Ее благодарили, приносили цветы, кланялись. Пекарь преподнес Ане только что испеченный каравай хлеба, виночерпий – сладкого вина, незнакомая крестьянка – собственноручно вышитый пояс, очевидно, свое единственное богатство.

От слаженности и масштабности этой церемонии у девушки кружилась голова. Но под силу ли ей оправдать надежды всех этих немногочисленных, но искренне верящих в нее людей? Не подведет ли их?

– Ты сможешь, ты очень сильная, – прошептал Принц, сжимая руку девушки, словно он прочел ее сокровенные мысли и самые страшные опасения.

Впрочем, Анна даже не удивилась – он понимал и чувствовал ее как никто другой.

– Ты вернешься с победой, и все будет хорошо, – прошептал он. – Пойдем, тебе нужно отдохнуть…

Они вошли в пустой холл дворца.

– Ты чудесная, я восхищаюсь тобой, – сказал Принц, глядя ей в глаза.

Их разделял всего только шаг и, когда Аня его сделала, она закрыла глаза, ожидая поцелуя, но вместо него услышала насмешливый голос.

– Нет, ну это уже слишком!

Она открыла глаза и обнаружила себя в собственной комнате стоящей вплотную к Стасу.