– Это ты извиняешься, или опять пытаешься меня обидеть? – озадачилась девушка.

– Извиняюсь, конечно, – Стас пожал плечами, – ты же видишь, что я не хочу с тобой ссориться.

– Скажи прямо, что боишься потерять ценный материал для наблюдений, – ухмыльнулась Аня.

Тут за ее спиной раздалось нарочитое покашливание.

Девушка оглянулась. Позади стояла Оксана в коротком облегающем платье и высоких сапогах на огромных каблучищах.

– Воркуете, голубки? – спросила она сладким голосом. – Вот сколько смотрю на вас, столько удивляюсь: и что ты нашел в этой замухрышке?

Одним резким движением Аня заломила руку сокурсницы за спину, и девушка, не удержав равновесие, упала на колено. В ее глазах промелькнули изумление и страх.

– Эй, ты что делаешь, – Стас потянул на себя Анину руку.

Аня не могла на это ответить. Она и сама не понимала, что на нее нашло, но тут же отпустила свою жертву.

Оксана неловко поднялась и, прижимая к груди руку, которая, очевидно, весьма ощутимо болела, поспешно отступила.

– Сумасшедшая! Чокнутая на всю голову! – закричала она уже с другого конца коридора и поспешно скрылась и проходе, ведущем на лестницу.

Аня молчала, опустив голову.

– Это из-за нервов, не переживай, – попытался успокоить ее Стас.

Он хотел похлопать ее по плечу, но девушка отпрянула и, скользнув спиной по стене, уселась на холодный кафельный пол.

– А вдруг я и вправду схожу с ума? – прошептала она, уткнувшись головой в колени.

Стас вздохнул и присел на корточки рядом.

– Ты не сходишь с ума – это факт. Хотя, знаешь, в сумасшествии полно плюсов. Лучше быть сумасшедшим, чем тупым или скучным. А с тобой как раз все понятно. Нервы напряжены. Еще бы они не были напряжены. Ту же Оксану отправь в твою сказку – она бы там и дня не продержалась, не говоря уж о том, чтобы выступить против главного местного злодея.

– Но я сама чувствую, что со мной что-то не то, – девушка до боли закусила губу.

– Тогда пытайся себя контролировать. Ты не тряпка. Ты – героиня, двигатель сюжета. Кто еще, если не ты, – Стас отвел рукой ее волосы и заглянул ей в лицо. – Ну что скажешь?

– Ты прав, – Аня кивнула и резко поднялась на ноги. – Пойдем, кажется, лекции уже начались…

Но, отправив Стаса на лекции, она сама пошла вовсе не в аудиторию, а в туалет и, остановившись перед зеркалом, вгляделась в отражение.

За прошедшее время она сильно похудела, щеки впали, волосы требовали стрижки, а глаза из-под длинной челки смотрели как-то дико. На лице – ни следа косметики, свитер растянутый, джинсы… джинсы она не меняла, кажется, неделю. Или две? Или больше? Она слишком давно перестала обращать на себя внимание.

Вдруг Оксана права – что, если она просто замухрышка? А может ли принц любить замухрышку?..

* * *

Стрела, коротко взвизгнув в воздухе, вонзилась в цель. Косуля дернулась и еще несколько мгновений пыталась бежать, словно стремилась скрыться от самой смерти. Но тщетно – смерть уже распахнула полы своего плаща и накрыла ее, затянув глаза мутной пленкой, разбрызгав мелкие и сверкающие под заходящем солнцем, словно зернышки граната, брызги крови.

Животное упало на осенние листья, еще раз дернулось и замерло.

Он медленно подошел к добыче и присел перед ней на корточки. Смерть, превращая живое в неподвижное, статичное, несет с собой особенную красоту. Ему ли не знать, ведь в последнее время они стали так близки…

Человек, будто лаская, провел ладонью по теплому, еще недавно вздымавшемуся, боку косули. Она – изначальная жертва, он – охотник. Роли распределены еще давным-давно и изменить сценарий невозможно. Да, у нее есть рога, она может попытаться защищаться, но предпочитает бегать, впрочем, у нее и недостаточно силы, чтобы дать реальный отпор хищнику, тому, кто привык всегда брать свое.

Он резко вырвал стрелу и, наклонившись, глотнул еще горячую кровь. Губы обожгло волной угасающей жизни.

Внезапно ему захотелось сесть на коня и выехать в полузнакомом, но таком притягательном мире. Мире, где все может быть по-другому и каждому, наверное, дается свой шанс, где нет заданных ролей и можно поступать по своему собственному желанию, в мире, где, как хотелось верить, не действуют эти чертовы сказочные законы. Тот мир казался ему странным, но интересным. Мир новых возможностей.

Одно только не давало ему покоя: мысль о том, что с той стороны притягательным, должно быть, кажется их собственный мир. Не зря глупая девчонка совершенно пленилась им и, кажется, с удовольствием променяла бы на него собственный. Отец когда-то говорил, что счастье всегда за горизонтом, но тебе хорошо в то время, пока ты думаешь, что идешь к нему. А еще он говорил, что на чужих дорогах никогда не найти того, что ты ищешь.

Отец был очень умным человеком, не даром его назначили первым советником короля. Не даром пока он оставался жив, в королевстве не происходило ничего плохого.

Охотник снова подумал о глупой девчонке. Предупреждение не подействовало. Ну что же, ничего неожиданного, он и полагал, что все случится именно так. Она сама выбрала свою участь, он сделал для нее все, что мог и даже немного больше. Теперь он умывает руки. Глупость не лечится, это факт.

Охотник резко поднялся и, взвалив на плечи добычу, пошагал к месту, где собирался остановиться на ночлег.

Там, на поляне, уже был разложен костер и его ждали.

– Ты думаешь, уже скоро? – задал вопрос Охотнику один из двоих его компаньонов, закутанных в темные плащи. Они сидели на поваленном дереве, держась подальше от огня, ночной холод ничуть не пугал их, ведь они частенько проводили в лесу по много суток.

– Скоро, – он кивнул. – В этом муравейнике суета, я наблюдал. Они готовят праздник.

Тот, кто задал вопрос, молча кивнул. Обсуждать фактически было нечего.

– Смотри не пережарь, – его спутник внимательно наблюдал за жарящимся мясом. – Можешь снять нашу долю.

– Конечно, – Охотник ловко отрезал истекающий кровью кусок мяса, не глядя, бросил за спину, занялся вторым куском.

– Сочно. То, что надо, – удовлетворенно прорычал человек в капюшоне. – А что будет потом, ну, когда мы ее убьем? – вдруг спросил он.

Охотник от удивления даже оглянулся.

– Ты задаешь странные вопросы, – он пожал плечами. – Ничего не будет. Все останется по-старому.

– Добраться бы до них скорее, – прорычал первый собеседник, тоже вгрызаясь в свой кусок. – Мне даже снилось недавно, как я ворвался в их гребаный замок, а они от меня там все с визгом бегали. Хорошо поохотился…

– Наверное, и лапами во сне дергал, – иронично заметил Охотник. – Ну что же, – он переместил тушу так, чтобы жар огня охватывал ее с обеих сторон, – поохотишься когда-нибудь. У всего есть конец.