– Спасибо, – Аня смущенно отломила кусочек хлеба, пах он просто восхитительно.

– Ну, рассказывайте, как говорится, куда путь держите, – женщина села напротив и, подперев подбородок рукой, приготовилась слушать.

– Идем убить злого колдуна, – заявила Аня.

Жан аж закашлялся и пнул ее под столом ногой, причем весьма ощутимо. Аня пнула его в ответ, при этом мило улыбнувшись хозяйке.

– Серьезно, – оценила та и покачала головой. – И что, думаете, вам это удастся?

– Ну, одного из его приспешников мы как раз недавно убили, – девушка словно невзначай провела рукой по щеке, с которой уже была смыта кровь.

– И довольно долго уходили от Охотника, – заметила женщина.

– Да, и планируем уходить и дальше. Особенно если вы подскажите ближайший путь, – Аня положила на стол так и не тронутый кусочек хлеба. – Вы же, наверняка, хорошо знаете эти места.

– Как же не знать, – хозяйка оглядела ее оценивающе, словно ювелир, собирающийся поставить пробу, – и ты думаешь, что я стану вам помогать?

– Конечно, – Ане было очень страшно под взглядом этих пристальных, словно просвечивающих до глубины души глаз. – Я знаю, что мы в сказке, и все встречи здесь не случайны. Есть всего два типа тех, кого можно обнаружить в лесу – тот, кто вам поможет, и тот, кто хочет вас съесть.

– Ты умная девочка, – брови хозяйки чуть удивленно приподнялись. – Как приятно, что именно ты вышла ко мне. Знаешь, я и в правду тебе помогу. Но в обмен на мелкую услугу. Буквально пустячок.

– Какой? – Аня вцепилась в край стола, пытаясь не выдать своего волнения.

Женщина улыбнулась:

– Понимаешь ли… детка, я здесь одна, и мне нелегко. Мне требуется помощник, только представь, как тяжело слабой женщине одной среди леса. Оставь со мной своего мальчика хоть на время, пусть он, пока ты разбираешься со своими делами, принесет пользу – дров наколет, воды наносит… Не справляюсь уже, – словно извиняясь, сказала она и протянула вперед руки – полноватые, с белой кожей, явно не привыкшие к тяжелой работе.

Жан нервно заерзал.

– А как же я доберусь до замка? – спросила Аня, чуть нагнувшись вперед.

– Я покажу тебе дорогу, проводник не понадобится, – заверила хозяйка, продолжая глядеть ей в глаза.

Аня медленно поднялась, нащупывая под одеждой нож. Да, ей не хотелось использовать кинжал, предназначенный для колдуна, но выбора у нее не было.

– Жан, держись за мной, – тихо велела она.

Парня не нужно было упрашивать – он мгновенно вскочил с лавки.

Хозяйка тоже медленно поднялась, на ее пухлых алых губах появилась улыбка.

– Ну и как же ты догадалась? – спросила она, двигаясь к двери.

Аня, вытащив нож, настороженно следила за каждым ее движением, но тем не менее решила ответить:

– У вас все слишком пасторально.

– Что? – искренне не поняла женщина.

– Ну, это когда на картинке такое все хорошенькое и сладкое, что так и кажется, что сейчас у тебя все слипнется. Такое никогда не бывает настоящим. Затем у вас пряник у входа, я думаю, это намек на пряничный домик. И дрова я заметила, у вас вполне достаточные запасы.

– И тем не менее, – понемногу наступала на них хозяйка, уже не таясь подняв руку с ножом весьма впечатляющего размера и вида, – я хотела тебя отпустить. Ты знаешь, что я исполнила бы свое обещание и помогла добраться до нужного места самой короткой и безопасной дорогой. Ты не поверила мне?

– Поверила, – Аня отступила, толкнув локтем Жана, чтобы он тоже был настороже. – Вы не ладите с колдуном, и оборотни вас боятся. Наверное, конкуренция. Так что вы отпустили бы меня, но я своих не бросаю!

Прорваться к двери – вот единственный шанс. Сейчас ей потребуются все умения, полученные и на спортивных тренировках, и во время занятий в замке.

– Шустрая девочка! – тут женщина бросилась на Аню, но та ловко увернулась.

Стараясь сохранить спокойствие и вообразить, будто находится в тренировочном зале, девушка крутанулась и ногой выбила огромный нож из рук хозяйки.

Тот упал и с лязгом откатился по полу.

– Беги! – закричала Аня Жану.

Его не нужно было приглашать дважды. Пользуясь моментом, парень выскочил в дверь. Аня тоже попятилась. И тут хозяйка кинулась на нее и вцепилась так крепко, что вырваться девушке удалось с большим трудом.

Щеку жгло – ведьма расцарапала ей лицо. Она вообще оказалась неожиданно ловкой и сильной.

Теперь, когда не нужно уже прикрывать Жана, можно было бежать самой. Аня так и поступила. Выскочив из домика, она побежала по полянке туда, где у края леса ее ждал Жан. То, что он ее ждал, одновременно и радовало, и огорчало. Парень натянул свой арбалет и выстрелил Ане за спину.

Даже не оглядываясь, девушка понимала, что ведьма преследует ее по пятам.

Очевидно, стрела пролетела мимо, по крайней мере, в спину Ане уварило воздушной волной, девушка едва удержалась на ногах. Затем наперерез ей метнулся черный ворон, закаркал в лицо. Кажется, он собирался выклевать ее глаза, но Аня упала на траву, перекатилась и снова поднялась на ноги.

– Не уйдешь! – послышался позади дикий вопль.

И девушка почувствовала, что трава, необычайно высокая и пышная на этой полянке, обвивается вокруг ног, пытается не отпустить. Каждый шаг давался с огромным трудом. Приходилось буквально вырываться из цепких зеленых силков.

Жан снова выстрелил и снова без результата.

Аня оглянулась.

Ведьма приближалась не спеша, ощущая себя хозяйкой положения.

В этот момент девушке сделалось очень страшно, словно разом ожили все ее детские кошмары. Когда отец читал ей сказку про Ганселя и Греттель, Аня потом не могла уснуть, наверное, полночи и все вглядывалась в темноту: не крадется ли к ней ужасная старуха. Хозяйка домика на опушке вовсе не напоминала изображенную в книге сказок старуху с крючковатым носом, украшенным огромной бородавкой, и тем не менее она являлась настоящей ведьмой. Теперь, когда женщина не притворялась, Анна ощущала исходящую от нее древнюю жуть. Старые детские страхи самые стойкие, именно они лишают воли и возможности сопротивляться.

Словно находясь в глубине своих детских кошмаров, Аня избрала единственно средство для борьбы с ними: она до крови впилась зубами в собственную руку. Боль немного прояснила сознание.

Наклонившись, девушка хотела разрезать спутывающую ее траву ножом, предназначенным для убийства колдуна. И трава спешно подалась в разные стороны, испугавшись этого оружия.

Теперь Аня снова была свободна и побежала к нервно следящему за ней Жану.

– Она отводит стрелы рукой! – закричал он.

Да уж, стрелять бесполезно, оставалось только уносить ноги. И чем быстрее, тем лучше.