В это время они подошли к комнате Рыжова. Император сделал знак охране не лезть, и зашел в открытую перед ним дверь.

Егор, вошедший следом, замер на пороге. Наташа снова была здесь. Она сидела в кресле с ногами, с тревогой глядя на своего рыжего рыцаря из трущоб. Услышав звук открываемой двери, девушка вскочила. Округлив глаза, она смотрела на императора несколько секунд, и лишь потом запоздало склонилась перед ним в приветственном поклоне.

— Ваше величество, — пробормотала Наташа, бросая беспомощный взгляд на брата, который только плачами пожал.

— Что с ним? — Михаил тепло улыбнулся юной красавице, и подошёл к кровати.

— Целитель погрузил его в искусственную кому, пока не восстановятся покорёженные каналы. Собственно, это соответствует Костиному: «Не давай ему жрать», только более гуманно. — Ответил Егор.

— Интересно, — Михаил задумался. — Ну что же, не будем мешать, — и он направился к выходу.

Егор слегка задержался. Не удержавшись, пробормотал.

— Не будем мешать чему? Спать Рыжову? Так он в коме, ему вообще всё равно, что вокруг происходит, — он повернулся к сестре. — Наташа, ты долго будешь здесь торчать?

Она ответила ему упрямым взглядом. Егор только покачал головой. Не может же он выволочь её из комнаты на глазах у императора. Решив, что разберётся с сестрой позже, он вышел следом за Михаилом.

— Проводи меня. — Коротко приказал Михаил. Ушаков молча встал рядом с ним. — Раз уж ты проявил заботу о ближнем своём в то время, когда ему было плохо, я попрошу и дальше оказывать Олегу содействие. Как только он придёт в себя, я попрошу Виталия Керна проводить нас к Кодексу. Вас слишком мало, кланов, преданных трону и Косте лично. И это положение необходимо исправлять. Рыжов потомок пресёкшегося рода. Для его восстановления, даже под новой фамилией, согласие Совета не требуется. Его род не лишали клана. Так что, если Кодекс примет Рыжова в качестве нового главы, то в книге знатности появится его фамилия, как ветвь пресекшейся.

— И что вы хотите от меня, ваше величество? — Егору очень не нравилась идея нянчится с рыжим и дальше.

— Мальчику будет тяжело. Клан, учёба — я попросил директора школы давать ему пару занятий в день. Да ещё и работу на Костю с него никто не снимал. Собственно, из-за его службы это всё и затевалось. Вопрос престижа наследника правящего клана, сам понимаешь. Ему понадобится помощь, хотя бы простым советом.

— Я… — Егор кашлянул. Больше всего ему захотелось заорать: «Вы не понимаете, что от меня требуете!» Но ответил он совершенно другое. — Я постараюсь.

— Вот и хорошо, — Михаил кивнул. — Да, я заменил, что твоя сестра и новоиспеченный глава клана очень гармонично смотрятся вместе. Очень красивая пара.

— Наташа ещё слишком молода, — быстро ответил Егор. Вот на это он точно никогда не пойдёт, и император не в силах будет его заставить. — Я пока не думал о её возможном браке.

— Да, ты прав. Я попрошу Костю присмотреться к этому варианту. — Михаил улыбнулся, а Егор задохнулся, словно кулаком под дых получил. Это был подлый приём. Потому что, если Костя попросит его не мешать этим двум потерявшим берега, то он не сможет долго возражать. — Ну что же, спасибо, — и он протянул Ушакову руку, которую тот автоматически пожал. — Я пришлю ориентировочную дату, когда Орловым понадобится ротонда.

Дверь за императором закрылась. А Егор громко рассмеялся, сползая спиной по стене на пол. Он смеялся и смеялся, пока на глазах слезы не появились, а потом поднялся и вытер глаза.

— Это тебе наказание, Егорушка, за всё хорошее. — Резюмировал он, направляясь в сторону комнаты Рыжова. — Так, прежде всего, надо из Наташки душу вытрясти, насчёт того, что за планы она лелеет в отношении этого рыжего недоразумения. Надо же мне морально подготовиться.

* * *

Хрусь. Зелон мотнул головой и выплюнул удила. Я с философским видом поднял две металлические половинки, бывшие совсем недавно одним целым.

— Опять грызло перекусил, — сказал я, отбрасывая испорченные удила в сторону. — Ты уверен, что это хорошая идея? — Задал я вопрос, обращаясь к Верну. — По-моему, уже слишком поздно его к седлу приучать. Это надо было делать, пока он был жеребёнком.

— Тёмные единороги не бывают жеребятами в обычном понимании этого слова, — огрызнулся безликий, хватая сбрую и решительно входя в загон. — Они не рождаются от кобыл, и ты об этом прекрасно знаешь.

— Знаю, — я отступил в сторону, давая Верну пройти. Вот только Зелон, увидев бывшего хозяина, попятился, и попытался спрятаться мне за спину.

— Чёртова скотина, — прорычал безликий. — Ты, как и твой тёзка, бесишь меня просто невероятно.

— Да, Зелон, не беси дядю, а то он скоро ядом плеваться начнёт. И так эмоции сдержать не может, они из него ключом бьют, — поддел я Верна.

— Заткнись, — посоветовал мне безликий.

— А то что? — я смотрел на него с вызовом.

Мы снова бодались взглядами, и никто не хотел уступать другому. А ведь здесь и сейчас идёт моя самая серьезная битва в этом мире. Если я проиграю, если уступлю хоть немного, если прогнусь хоть в одном вопросе, то всю оставшуюся жизнь буду плясать под дудку безликих. И вместе со мной вся Империя.

— Ничего, — буркнул Верн. Именно сейчас он больше всего напоминал молодого совсем парня, которому продажная девка отказала. Это было смешно, вот только не стоило забывать, что этому вечному юноше очень много лет, и он банально опытнее меня хотя бы по прожитым годам и приобретенном с этими годами опыте.

— Я так и понял, — кивнув, повернулся к Зелону. — Ну, не упрямься. К тому же, тебе Ершова нужно будет иногда катать. Вы же вроде скорешились. А потом его детей. Всё. Я лично прослежу, чтобы этот хрен с горы, как его твой приятель назвал, не смел в седло взбираться. Давай, открой рот, и не грызи больше эту штуку.

— Очень смешно, — снова пробурчал Верн, протягивая мне сбрую.

На этот раз мне удалось взнуздать единорога. Руки не знали, как это делать, а вот память сразу всколыхнулась. Всё-таки почти сорок лет моей жизни там, я ездил исключительно верхом. И частенько сам обихаживал своих скакунов. А то и объезжал их самостоятельно.

— Так, давай походим теперь, привыкнем к всему этому снаряжению, — ворковал я, поглаживая Зелона вокруг рога. Тот заметно вздрагивал, когда к нему приближался безликий, но агрессии не проявлял. Да и того ужаса, который посетил его в первый раз, он больше не испытывал. — Вы что в бедных животных страх к себе на моменте закладки могильника внедряете? — Я бросил взгляд на Верна.

— Понятия не имею, что Кай заложил в этого, — безликий пожал плечами. — Может быть, и ничего. Он торопился. Его время подходило к концу. Странно это на самом деле. Обычно эти животные нас не боятся.

— Кай у вас вообще славится своей хитровые… хм, непредсказуемостью. Или же ему просто с бабой не повезло, — я широко улыбнулся. И снова повернулся к Зелону. — Погуляй пока так. Объезжать мне тебя придётся, как ни крути. Ты Ершова просто угробишь, и плакали наши планы насчёт клана стражей.

— Тьфу, — сплюнул Верн. — Смотреть противно, как ты с ним сюсюкаешься.

— Не смотри, — я пожал плечами. — Он боится, его нужно успокоить. А потом уже всё остальное. Да, хотелось бы уточнить кое-что. Вы ведь за пределы мест силы носа не высовываете. А сюда ты пошёл весьма охотно. Здесь где-то расположен источник?

— Здесь был родовой могильник. Как ты думаешь, для развития единорога нужен источник силы, или нет? — ехидно заметил Верн.

— Ну мне-то откуда знать? — я усмехнулся. — Вы вон с самим единорогом столько всего наворотили. Может быть, он таким развился только из-за того, что вы его без источника оставили. Сам же говорил, что Кай спешил, мог и намудянить.

Верн открыл уже рот, чтобы мне ответить, и, наверняка не слишком лицеприятно, но ему не дали развить мысль. В этот момент раздался негромкий хлопок, и возле загона появился дед, с повисшем на нём Ершовым. Он с любопытством посмотрел на Верна и кивнул мне. После чего сгрузил Ершова на скамью.

— Пошли, — сказал я безликому.

— Не хочешь меня наедине с ним оставлять? — Верн насмешливо посмотрел на единорога, который на этот раз не вздрогнул, а коротко заржал, вскинув голову. Он чувствовал мою поддержку и успокаивался. Что характерно, Зелон был так поглощен этим вечным