Всё время в пути мы постоянно беседовали и, иногда, я забывал груз ответственности, что лёг на меня. Тогда казалось, что я полностью влился в эту троицу. Слушая рассказы о гостеприимстве гномов, о небывалой красоте их города и невероятных подгорных и нагорных пейзажах, я всё больше и сильнее хотел увидеть эти места.

Вечером следующего дня, мы медленно пересекали дремучий лес, состоящий из вековых деревьев, покрытых мхом от основания до макушки, высокого широколистного папоротника, и бесконечно тянущихся и вьющихся лиан, в которых не запутаться мог, разве что, маленький жук. Пролезая под очередной лианой в темноте, я поскользнулся на толстом слое листвы и перегноя и, пролетев несколько метров вперёд впечатался в каменную стену.

Ко мне подбежали гномы, юрко проходя через все препятствия на пути.

– А ты молодец, Илис, без тебя мы бы не нашли границу раздела королевств, – смеясь сказала Мафона.

– Твою ж… Мафона, издеваешься?

– Издеваюсь, а как же, – улыбнулась гномка. – Мы эти края с детства помним, но ты так рвался вперёд, грех было останавливать.

– Ну отлично, и где мы?

– Прямо перед порталом, произнеси я раньше заклинание открытия, ты влетел бы в самое сердце города. Ну, чего разлёгся, вставай, ты нам мешаешь.

Прикладывая рукав к сочившейся изо лба раны, отбросил сообщение о нанесении урона и, поднявшись, отошёл в сторону.

– Турс, Офир, быстрее ко мне.

Слева от меня послышался голос Турса.

– Да тут ж мы, тут.

Когда троица собралась в одну кучку, они начали читать заклинание на непонятном языке. Свет открывшегося портала, озарил лес и скалу на пару десятков метров. Оглядев ту стену, в которую врезался, я понял, насколько она огромна. Офир повёл для меня рукой.

– Чего зенки растопырил, прыгай давай, добро пожаловать.

За стеной, первое, что почувствовал я – жар. Жар от непрерывающейся работы гномих мастерских. Первое, что услышал – лязг и звон. Звон металла, удары молотов, но открыв глаза, я обомлел. Высота потолков в городе не имела ни конца, ни края, мрачная, но в тоже время хорошо освещённая главная площадь встречала меня. Многоуровневые жилые здания, сделанные с прямыми, ровными гранями, с простыми, но масштабными узорами. Дома поменьше, похожие больше на вырезы в скале, выходили на площадь лишь небольшим дверным проёмом и ещё меньшем окном. По всей площади и городу тянулись каналы не с водой, не со смердящими отбросами, а с самой настоящей лавой. Лавой, что просочилась из недр горы и стала неотъемлемой частью жизни этого народа. Площадь плавно переходила в основной зал с сотнями колонн высотой в десятки метров. И уже оттуда виднелись входы в другие части города, рынки и административный узел, оружейную и казармы, таверны и прочие здания. Пока мы шли, за меня вцепилась Мафона, которая дёргала меня каждый раз, когда я чуть не врезался в очередную колонну. Меня подводили прямиком к королю, и пока я шёл, на меня смотрели множество глаз, перешёптываясь и переглядываясь, от чего мне было не по себе.

Услышав высокий хриплый голос, я опустил голову вниз. Оттуда на меня смотрел седой, весьма аккуратно выбритый и подстриженный мужчина, с кривым и очень большим носом. Одет он был также статно в длинный жилет с широким поясом и высокими сапогами, уходящими под жилет. А на голове не было колпака, как я ожидал, а лишь монокль на правом глазу и пару лент, обвязывающих бороду и волосы сзади.

– Здравствуйте, добро пожаловать в Таригрот. Я – главный секретарь его превосходительства Ростра, Осен. Ростр, знает о вашем прибытии, но вынужден был отлучиться на пару дней, для выполнения важных государственных дел. Вам велено подготовить гостевую комнату и проводить вас на ужин. Следуйте за мной, ваши товарищи пойдут по своим домам, к своим семьям, и позже присоединятся к нам за столом.

– Ну… хорошо. До встречи, ребята, – крикнул я, удаляющейся троице. – Веди, Осен. И это, давай только без этих твоих “Вы”. Меня Ильё… то есть Илисом зовут.

***

Так как это был горный город, все здания и комнаты в нём слабо освещались, но мне выделили поистине номер “люкс”. Покатая стена, также выступающая крышей, выходила широким окном внутрь королевства, открывая незабываемый вид почти с самой верхушки горы. Внутри же комната была просторная, чистая, с аккуратно застеленной и невероятно мягкой кроватью, что при всей грубости гномов, слегка удивляло. Помимо классического набора необходимых путнику вещей, в комнату поместились также точильный станок с оселком и несколько стоек для оружия и доспехов. Всю комнату устилало подобие ковролина из мягкой шерсти, поэтому я решил проявить уважение и поставил сапоги за дверью.

Зайти за мной должны были через пару часов, и я не знал, как скоротать своё время. Расположившись на кровати, я ещё раз убедился в её мягкости, стал обдумывать диалог с Ростром, перебирать все возможные варианты его исхода, желая получить выгоду. Несколько дней сна на деревянных кроватях, заправленных лишь тонкой плотной тканью, чтобы не получить заноз и на холодной земле с обилием ползучей живности, давали о себе знать. Дремота настигла меня спустя пару минут раздумий, и пока я спал, мне приснился удивительный сон.

“…Она появилась точно вовремя, как только последние лучи заходящего солнца скрылись за горизонтом. Она прекрасно знала, что я терпеть не могу опоздания. Появилась она неожиданно, у меня за спиной, как только я бросил взгляд на небо с его смешавшимися цветами лазури и огненно-красными оттенками заката. Я резко обернулся, она одарила меня нежным поцелуем в щёку. Я почувствовал аромат её помады – тот самый ландыш, что я так любил.

– Ты невероятна сегодня, – нежно произнёс я.

– Я смотрю, ты тоже выбрал кое-что приличное из своего скудного гардероба. Илис, сколько мне напоминать, чтобы ты купил надлежащие вещи для таких мероприятий.

Я ухмыльнулся, посмотрел сначала на себя, поправил рукава с нашивками на потрёпанном кожаном дублете, оглядел сапоги, видевшие лучшие времена, но начисто отполированные, перевёл взгляд на Тианору. Она застенчиво переминалась с ноги на ногу, заметив восхищённые взгляды приглашённых гостей и мой. На ней было свободное сине-бирюзовое платье, слегка касающееся одним краем её голени, с шёлковыми перчатками того же оттенка. На половину открытые ноги украшали туфли на невысоком каблуке, а в аккуратно уложенных волосах красовался пучок цветков лютика, нежно-жёлтого цвета.

– Илис, пойдём быстрее внутрь, мне неловко, – подтянувшись ко мне, прошептала Тианора.

– Идём.

Во дворце нас ждал королевский приём. Громадный зал был увешан нескольким десятком