свечных люстр, по всему периметру куполообразного потолка, а в центре над местом проведения бала на массивных цепях весела главная, невероятно красивая, наверняка единственная в этом королевстве люстра, увешанная хрусталём.

Место, где мы должны были сесть, мы нашли сразу. Это был угловой стол, на котором я сам пожелал уместиться, ещё до начала церемонии, за этим же столом сидела принцесса, мои друзья и, что показалось мне странным, там была моя сестра. После недолгой речи и вручения короны уже коронованная принцесса, взяв меня за руку, подняла первый бокал.

– Отныне не будет той боли, несчастия покинут эти края. Сообща, мы сможем восстановить узы, давно утраченные нашими королевствами, – Оливия повернулась ко мне и шёпотом добавила. – И ты мне поможешь в этом, Илис.

Церемониймейстер провозгласил Оливию, седьмой по счёту правительницей Алиина и со всего зала послышались овации. Как только Оливия села, начался пир.

Я почувствовал её руку, нежную и очень горячую, всё так же сильно сжимающую мою, как и пару минут назад.

– Всё в порядке?

– Спасибо тебе, только благодаря тебе всё теперь станет возможным. Спасибо тебе, Илис. Даже не знаю, как тебя…

Оливия уткнулась в моё плечо, по-прежнему сильно сжимая мою руку, и тихо заплакала. Я молчал, пытался свести свои движения к минимуму и тихо гладил её мягкие волосы.

Заиграла музыка, все рванулись на середину зала, для открытия бала. Музыка была энергичной, что провоцировало энергичные танцы. Я не умел танцевать, и не любил, но очень желал, лишь бы музыка была подходящей. Несколько минут мы сидели в том же положении, что и раньше, молча, а когда заиграла спокойная и тихая музыка, та самая, которая нужна, я решился. Перехватив Оливию другой рукой, я потянул её в зал, все расступились, освобождая нам место.

Эти минуты я небыл собой, мы кружились в ритм спокойной мелодии, собранной из звуков лютни, органа, и неизвестных мне духовых инструментов. Правая нога уходила влево, за ней плавно перетекал корпус, несколько точных поворотов и обратные стороны наших рук слились на уровне глаз. Я видел, как лоснилось её платье в свете сотен огней лампы, я чувствовал её пламенный взгляд. В ту минуту казалось, что в этом зале, да и во всём дворце мы были одни. Переломный момент музыки. Я закручиваю её, ноги сами вырисовывают движения танца, ладони потеют, заставляя крепче держать Оливию. На улице стояла прохладная майская ночь. Поток холодного воздуха остужал наши тела, как только кто-то отрывал ворота. Я притянул Оливию к себе и обхватил влажными горячими руками, почувствовал изгиб её спины сквозь тонкое платье, почувствовал мурашки, что поднимались вверх. Она же коснулась моей шеи, переводя руку ниже к груди, затем резко оттолкнулась, и выбралась из моих объятий, не отпуская руку.  Сближаясь в порыве танца, я ощущал, как её грудь вздымается, меня обдавало тёплым дыханием, я улавливал лёгкий запах духов, запах лаванды и цветочного мёда. Ещё некоторое время, после окончания музыки мы кружились под единый ритм у нас в голове. Финальные линии и мы стоим в нескольких сантиметрах друг от друга, тяжело дыша. Улыбка на моём лице и на лице Оливии выступила, как только наши взгляды соприкоснулись.

Загремели овации, люди выкрикивали слова изумления отовсюду, мы же в ту минуту рванули из зала на задний двор.

– Уже? – тихо спросила Оливия. Я прервал её нежным поцелуем.

– Я должен.

– Вернёшься?

– Не знаю, – я отвернулся, уходя от разговора, Оливия сжала всеми силами мою руку, но слёз на её глазах небыло, она прекрасно понимала, что так должно быть, что любая минута задержки может стоить потерянных лет. Убегая, я обернулся, увидел её сидящую на коленях и смотрящую на меня. Отвернувшись, что-то невнятно пробормотал и ускорил бег”.

***

“Вы вошли в подземелье “Город отступников”. Уровень вашей группы 56. Рекомендуемый уровень 59. Сложность: невероятная”.

– Он тут, – сказала Мафона. Не знаю, жив ещё или уже бороздит просторы бездны, но точно должен быть в этом данжеоне.

– Я, конечно, считаю себя героем, но как бы у меня сорок пятый уровень всего, я ласты-то тут не склею?

– Мы втроём пойдём вперёд, ты же останешься в арьергарде и прикроешь в случае необходимости.

– Хех, не знал чё у нас владыка такой слабенький, – прокомментировал Турс, ударив меня по плечу. Ну ничего, мы тебя по уровню-то подгоним.

На рассвете следующего дня, ночью которого должен был вернуться Ростр из похода, мы двинулись к нему навстречу в поселение отступников под небольшим холмом. Как я понял из рассказа троицы, эти гномы обезумели от культа их предводителя, хотя по факту никакого культа и не было. Потерявшихся гномов отлавливали и силой вкалывали яд помутняющий рассудок, а затем прививали им ложные воспоминания и искажали их разум.

Подземный город нельзя было назвать подземельем или инстансом, он больше был похож на отдельное королевство в составе королевства. Нескончаемые проулки, большие ветвистые улицы с множеством ремесленных домов, которые в данный момент были пусты, да и в принципе весь город был пуст, что казалось очень странным. Главной чертой города были разномастные кристаллы, что высовывались из земных недр, озаряя переходы и площади, некоторые из них использовались в напольных светильниках.

Проходя по улицам, мы заглядывали в некоторые дома и видели ужасные картины. Перевёрнутые вверх дном вещи и мебель, поломанные двери и ставни, трупы некоторых гномов в переулках, на которых были накидки со знаком крылатой звезды ярко красного цвета на чёрной эмблеме – знаком отступников.

За очередным перекрестком нас ожидал коридор узкий и маленький, освещаемый лишь факелами, ведущий к куполообразной площади с сияющим мраморным фонтаном, на котором красовалась фигура их предводителя с поднятым вверх кулаком. Оглядывая со всех сторон фонтан, до нас донёсся звук заклинания. Еле слышное уху “Fermitu moties” после которого вся площадь затряслась и загрохотала. Отовсюду посыпались камни разной величины и кристаллы. Мой внутренний скряга не позволил бы мне пройти мимо них, и я благополучно прихватил несколько, пока мы бежали к массивной деревянной двери с тем же знаком, что и на накидках у гномов.

Отворив дверь, мы застали битву в самом её разгаре. Разломанный на множество плит пол, обвалившиеся камни, сужающие место битвы, оттеснённый в угол командир отступников и не менее измотанный и еле стоявший, опираясь на молот, Ростр.

– Владыка! – закричали хором гномы и резко кинулись поддержать Ростра.

– Всё… нормально. Я в порядке…

– Тварь, что ты себе позволяешь? – выкрикнул Турс.

– Нужен отдых, парни помогайте.

– Хех, об этом мог и не просить.

Турс с разбега,