Мужчины грели еду и негромко и дружелюбно переговаривались между собой. Я успела впасть в беспокойную полудрему и уже сквозь нее почувствовала, как по животу раскаленным металлом пролилась острая боль.

Я вскрикнула и приподнялась на локте. Дыхание перехватило, сердце бешено стучало в висках. Мужчины удивленно оглянулись на меня, и боль, словно испугавшись, отступила, пропав без следа.

– Что? – незамедлительно спросил Кстинар, напрягшись.

– Не знаю, – перепуганно ответила я, ощупывая свой живот. На месте укуса обнаружила шишку, размером с куриное яйцо и, не веря своим пальцам, задрала рубашку. В этот момент новый приступ боли опять пронзил живот, заставив согнуться.

Я увидела, как изменилось выражение лица Кстинара, как блеснули ужасом зеленые глаза Тосса. И оба мужчины бросились ко мне, повалив обратно на спину. Тосс плотно прижал мои руки к земле, а маг сел на мои колени, задрал рубашку выше и достал кинжал. Я от страха и боли не могла даже пошевелиться.

– Размажу, – прохрипела я, с трудом приоткрыв пересохшие губы, и на кончиках пальцев появился фиолетовый свет.

Тосс сильнее сжал мои запястья, не давая двигаться.

– Жить хочешь? – отрывисто спросил маг и провел пальцами по кинжалу. Тот сразу раскалился докрасна. – Тогда терпи.

Не успела даже моргнуть, а он одним четким движением разрезал кожу прямо над опухолью. Я лежала чуть живая от боли, до крови закусывая губу и стараясь не дышать. Маг развел края раны в стороны и пальцами выковырял окровавленный темно-зеленый сгусток, который бросил прямо в костер.

Пламя взвилось выше, сгусток лопнул, выпуская наружу мерзких извивающихся змеек.

– Гидры, – пояснил он притихшей мне. – Не знал, что они тут водятся.

– Я тоже, – хрипло и как будто извиняясь прошептал Тосс. – Еще пара приступов, и они бы выгрызли ее изнутри.

– Почему ты не сказала, что тебе плохо? – нахмурившись, спросил Кстинар и требовательно на меня посмотрел. – Почему терпела?

Я, отведя взгляд, промолчала, и он сам все понял. Понял и разозлился, потемнев на глазах. Надеюсь, разозлился он на себя.

– Целитель из меня никакой, – стиснув зубы, проворчал маг, взглянув на мой живот. – Могу только прижечь рану, чтобы остановить кровотечение. Шрам останется… Прости.

Я ушам своим не поверила. Шрам? Его волнует какой-то мой шрам? Взгляд невольно скользнул по его скуле, украшенной собственным шрамом, но он накрыл мою рану ладонью, обжигая нежную кожу своим жаром, и я снова прикусила губу, сдерживая стон.

– Завтра остаемся здесь, – распорядился маг. Тосс отпустил мои руки и достал из сумки чистую на вид рубашку. Молча разорвал ее и протянул Кстинару. Тот наложил повязку на жгучую рану и поправил одежду, бережно прикрывая живот. Слез с моих колен и, хмурясь, коротко приказал:

– Отсыпайся.

Подобрал свой плащ и укрыл им меня.

– Где только гнездо их нашла? – недоуменно спросил Тосс.

А я, кажется, знала ответ – вспомнился странный муравейник в кустах.

Я проснулась, когда было еще темно. Проснулась, пошевелилась, попыталась встать.

– Лежи, – услышала голос Кстинара. Он поднялся со своего места и придвинулся ко мне, сев рядом.

– Пить? – наклонившись ближе, спросил шепотом.

Я кивнула, и он передал мне фляжку. Сделала несколько жадных глотков и выдохнула, переводя дух. Кстинар забрал фляжку, но остался сидеть рядом.

– Знаешь… – сказал он тихо. – Гордость – это не та разменная монета, которую можно обменять на смерть. В следующий раз говори сразу, если что-то будет не так. Хоть что, даже если тебе просто показалось…

Приподнявшись на локте, посмотрела ему в глаза.

– Да? – недоверчиво спросила я. – И я не услышу ни слова укора?

– Не могу этого гарантировать, но, по крайней мере, твои шансы на выживание возрастут, – с чувством собственного превосходства и незаменимости ответил он.

– Моя жизнь тебя не волнует, это лишь твое задание, – фыркнула я, разозлившись оттого, что чувствовала себя рядом с ним слишком слабой, беззащитной, ни на что не способной… И особенно оттого, что он об этом знал.

– Тебя тоже не волнует? – спокойно спросил он, даже не поинтересовавшись об истоках моей осведомленности.

Я не нашла, что на это ответить.

– И я тебя не только охраняю, – сказал он злорадно. – Я к тому же твой наставник…

– Нет! – невольно выдохнула я. Повелитель же сказал, что мой наставник Дарккейн!

– Тоже рада, да? – без энтузиазма усмехнулся он.

– Ты… – задохнулась я от возмущения. – Ты должен был сразу сказать!

– Да, пожалуй, так удалось бы избавиться от тебя намного быстрее, – мрачно согласился Кстинар. – Но, раз уж ты теперь в курсе, я настаиваю, чтобы ты прекратила играть в сильную и независимую женщину и доверилась мне. А после возвращения в Кипаву распрощаемся навсегда. Идет?

От его снисходительного тона меня чуть не перекосило.

– Во-первых, – с трудом сохраняя спокойствие, сказала я, – доверие нужно заслужить. Во-вторых, тебе придется сделать из меня приличного боевого мага, прежде чем распрощаться. Или ты думаешь, что я так легко откажусь от своей мечты?

– Ты еще упрямей, чем я думал, – поморщился Верховный маг. – Это попахивает идиотизмом.

– Грубый мужлан! – не выдержала я.

– Балласт! – не остался он в долгу, оскорбив меня до глубины души, и ушел спать.

Тем не менее утром именно он меня и разбудил, держа в руках чашку, над которой клубился пар с резким травяным запахом.

– Лежи и не шевелись, – предупредил Кстинар и, присев рядом и отставив чашку в сторону, оголил мой живот. Снял импровизированную повязку, осмотрел рану, ничего не сказал и аккуратно накрыл ее чистым и сухим куском ткани, перевязал, стараясь лишний раз меня не касаться. Но его осторожные пальцы все равно обжигали даже мимолетными касаниями, и утренняя прохлада почувствовалась особенно остро. Кожа покрылась неприятными мурашками, а чувство беззащитности усилилось. Наконец он закончил возиться и одернул мою рубашку вниз, закрывая живот.

Посмотрел мне в глаза, в глубине зрачков мелькнул огонек сочувствия, но сразу исчез.

– Жара нет? – спросил он. Но прежде чем я ответила, сам дотронулся до моего лба.

– Нет, – буркнул себе под нос новоявленный наставник. – Хорошо… Но все равно выпей, вреда не принесет.

Протянул мне чашку и, пока я, морщась, глотала горячий отвар, вдруг произнес:

– Видишь, как легко испортить красивое тело… Не надо тебе в боевые маги, лучше покинь Кипаву. Скажешь Повелителю, что я в роли наставника тебя не устраиваю…

Опять! Я чуть не ошпарилась от возмущения.