Доброе, не доброе, но ноги он мне отлежал знатно, иначе не избежал бы мстительного пинка. Пришлось дотягиваться до них руками и разминать, чтобы вернуть чувствительность. Кот тем временем важно прошествовал к магу, который тут же отправил его на охоту, обозвав соней, трусом и лентяем и строго наказав далеко от нас не удаляться.

Поспорив для вида, котэй скрылся в зарослях, а я молча вернула Кстинару его плащ. Тот без лишних разговоров бросил его рядом с собой.

После подслушанного ночью разговора остался горький осадок.

Маг не лез мне под кожу и не ругался, что радовало. Я уже было настроилась выслушивать его нудную нотацию на тему: «Безопасность, благоразумие, правила поведения с магами в Предгорном Лесу и иже с ними». Только он не вспоминал, чем закончился вчерашний вечер, и, если честно, я была ему за это премного благодарна.

Хотела пойти к ключику, чтобы освежиться, но он меня остановил.

– Куда, – короткий, но требовательный взгляд, и рука, схватившая подол моей рубахи.

Хмуро вырвала свою одежду из цепких пальцев.

– Умываться.

– Я с тобой.

О! Еще чего не хватало!

– Я привыкла мыться голышом, – необдуманно слетело с губ, вызвав у него лишь наглую улыбку.

– Очень интересно! – Кстинар оценивающим взглядом прошелся по моей фигурке снизу вверх, несмотря на мое негодование. Нахал! Вспомнила, что его магия на меня не действует, и он еще пока не знает, что я в курсе. «Замечательно», – мысленно порадовалась я. Хоть какой-то козырь в рукаве. Будет неплохой сюрприз, если посмеет приставать. Впрочем, вряд ли он станет это делать…

Проигнорировав вызывающий комментарий, развернулась и быстрым шагом направилась к жалкому ручейку. Он, не смутившись, пошел следом, держась в отдалении.

Да, сдерживает обещание. Как пообещал после истории с волколаком ни на шаг от себя не отпускать, так и будет теперь по пятам ходить. Конечно, меня надо беречь, я же его билет обратно в Кипаву. Его пропуск. Его задание. Вот и пусть охраняет.

Ключик был все таким же мелким. Я первой подошла к нему, собираясь ополоснуть лицо.

– Ну, что же ты медлишь? Я жду! – сложив руки на груди, насмешливо приподнял он одну бровь, когда я наклонилась к воде.

Резко повернулась к нему, прекрасно поняв, что он имел в виду, и уже открыла рот, чтобы послать нахала по весьма популярному в народе адресу. Но все-таки слишком резко, и, поскользнувшись на мокрой траве, упала прямо в ручей. Пальцы зарылись в мокрый противный песок, одежда почти полностью промокла, облепив тело.

Я зло выругалась, неуклюже поднялась на ноги и, только приняв устойчивое вертикальное положение, наградила виновника соответствующим взглядом.

К большому сожалению, он от этого не испепелился, а лишь вздохнул и закатил глаза, видимо, поражаясь, кого Небо послало ему в наказание.

– Увалень! – безнадежно констатировал маг.

Я спряталась за ближайшие кусты и принялась стаскивать с себя мокрую одежду. Рядом, почти под самыми ногами, расположилась куча, очень похожая на муравейник, и я старалась не задеть ее, раздеваясь.

– Приводишь угрозу в исполнение? – насмешливо спросил маг и подошел на опасно близкое расстояние.

– Отвали, – огрызнулась я, выжимая рубашку.

Кстинар вдруг стал серьезным и протянул вперед руку.

– Давай мне, помогу, – сказал он твердо и на удивление даже без тени издевки.

Я отшатнулась назад, ожидая подвоха, и с сомнением посмотрела на него.

– Одежду свою давай, и побыстрее, нечего тут голым телом сверкать, – поторопил он, упорно держа руку на весу.

– Не подсматривай, – нахмурилась я и все же отдала ему одежду, скрестив руки на груди. Надеюсь, кусты достаточно густые, чтобы скрыть меня от его взгляда.

Маг встряхнул рубашку, расправил ее, взяв за плечи, и я увидела, как от рукавов поднимается пар. Невероятно! Значит, он и так умеет? Это же безумно тонкая работа!

Резкий укус насекомого в нежную кожу живота прервал накатившее восхищение, я ударила ладонью, но никого не раздавила. На месте укуса виднелось лишь маленькое красное пятнышко, но жгло оно нещадно. Слепень, наверное. Ненавижу насекомых!

Я смирно подождала, пока Кстинар полностью высушит мою одежду, самодовольно улыбаясь, отдаст ее мне и сделает шаг назад. С сомнением пощупала абсолютно сухую и теплую ткань, не сдержав удивления.

– Маг я все-таки или не маг? – усмехнулся он, наблюдая за моей физиономией. – Или ты думала, что я способен только пульсары создавать?

– Спасибо, – выдавила я из себя.

В голове так и вертелся вопрос, чем обязана подобной заботе, столь нехарактерной для него. Ради демонстрации своих умений? Ой ли! Ничего, кроме ощущения, что меня пожалели, на ум не пришло. И это было скорее обидно, чем приятно.

Он лишь пожал плечами.

В этот раз первым делом повыше закатала рукава и лишь после этого с повышенной осторожностью подошла к ручью, тихонько, чтобы не поднять муть со дна, зачерпнула ледяную воду ладонями, умылась и напилась на голодный желудок.

Кстинар предусмотрительно набрал воды про запас в фляжку. Я старалась его не замечать, он старался делать вид, что находится со мной по собственной воле. Получалось плохо, но пока это устраивало нас обоих.

Вернувшись к месту ночлега, мы обнаружили довольного котэя.

– Что принес? – деловито поинтересовался маг, присаживаясь рядом с ним.

– Куропаточка! – облизнулся Тосс, сияющий от гордости.

Я сама не поняла, как эта куропаточка перекочевала в мои руки, но честь потрошить и готовить ее предоставили именно мне.

Сытно позавтракав, мы дружно, но неохотно поднялись. Котэй опять весело рассказывал какие-то короткие байки, поднимая настроение. Он один как не в чем ни бывало общался одинаково дружелюбно и со мной, и с Кстинаром. Так искренне, что даже мысленно язык не поворачивался назвать его двуличным. Просто он был самим собой. Мы же с магом друг друга игнорировали, делая вид, что не знакомы.

За этот день пути я устала как никогда. Слабость накатывала, словно я и не отдыхала. А ведь раньше неделями могла скрываться в лесу без всякого дискомфорта. Кажется, у меня начинался жар, но я не жаловалась и упорно шла вперед, стиснув зубы, стоило только представить новые издевки Кстинара по поводу непутевой магички, умудрившейся простыть в довольно теплый день из-за собственной неуклюжести. Ко всему прочему укус на животе чесался и жег огнем, не прибавляя радости.

Когда маг объявил привал, сил у меня совсем не осталось. Но, несмотря на это, я вместе со всеми натаскала сушняка для костра и только тогда растянулась на еловых ветках. К тому времени все мое тело бил озноб, а кожа горела, покрываясь испариной.