— А вы всех и всегда по половому признаку делите, да?

На меня посмотрели с предупреждением, после лорд Араэдер сделал глоток чая и ответил:

— Нет, только в тех случаях, когда это заслуживает отдельного внимания. Вот ты, например, по одной лишь фразе сделала вывод о том, что в этом доме живёт женщина, из-за которой наше чаепитие выглядит неуместным и неправильным.

Я замерла, напряжённо глядя на мужчину. Откуда он знает, о чём я подумала?!

— Это ваша очередная магическая уловка? — Спросила, плохо скрывая охватившую меня нервозность.

— Проницательность, Александра. — Снисходительно, как ребёнку, объявили мне с ухмылкой. — Ты прошла по всему дому и даже не приняла в расчёт того факта, что здесь нет ни одной женской вещи, не говоря уже о самой женщине. К слову, ты также не рассматривала вариант того, что пирог приготовил я.

Поджав губы, я почувствовала себя очень глупой и вообще… даже если здесь есть женщина, какое мне до неё дело? Да и до самого ректора? Никакого. Совершенно. Абсолютно. Нет и быть не может.

В следующее мгновение я ощутила замогильный холод.

На ноги вскочила даже раньше, чем поняла, что делаю и зачем! Просто этот холод, он уже был мне знаком — я просыпалась от него среди ночи, а благодаря объяснениям лорда Араэдера теперь могла с уверенностью утверждать, что такой холод идёт от мёртвых!

Мёртвый в доме лорда ректора!

Не знаю, как так вышло, но я быстро обошла стол и встала за спиной у поднявшегося одновременно со мной мужчины. Это правда вышло совершенно случайно! Но крайне разумно, потому что рядом с ним я чувствовала себя в куда большей безопасности!

— Вот дохлый демон, — скривившись, выругался ректор.

Обернувшись, виновато посмотрел на перепуганную меня и сделал ещё одно неожиданное признание:

— Видимо, они реагируют не только на Яромиру.

— Кто? — Мне уже просто очень-очень страшно было!

Не прекращая опасливо оглядывать пустую светлую столовую, желание придвинуться к ректору ещё ближе я всё же пока сдерживала.

Ровно до того момента, как за окном раздалось громкое утробное рычание!

Вскрикнув, я совершенно невольно, даже не отдавая себе в этом отчёта, вновь метнулась за спину лорда Араэдера, оказавшись между столом и, собственно, ректором, вцепившись дрожащими руками в руку последнего.

— Адептка, — лорд, что примечательно, замер.

Расценив его поведение по-своему, я окончательно пала духом.

— Господи боже, мы умрём, да?

— Нет, — попытались заверить меня, но мне уже было слишком страшно, чтобы реагировать как-то адекватно.

Тем более, что тут же со стороны тёмной улицы раздалось повторное угрожающее рычание.

— Что это такое? Я не хочу умирать, правда. Думаю, вы тоже не хотите, так что… спасайте нас уже! — Потребовала очень нервно, почти истерично.

— Не от чего спасать, Александра. — Очень, вот просто очень спокойно заверил ректор. — Это стая призрачных псов. Они подчиняются мне… полностью.

— Правда? — Не поверила я.

— Могу доказать. Просто доверься мне.

Входная дверь открылась взмахом руки мага, а после в помещение до ужаса быстро вбежало порядка десяти… ну, псов, нужно полагать.

Это были очень странные, ненормальные, пугающие существа. Начнём с того, что они были словно сотканы из тьмы, но при этом светились изнутри тусклым зелёным свечением. Точно такой же свет исходил и из провалов их глаз, и из раззявленных клыкастых пастей, с которых капала не слюна, а всё та же тьма.

— Агер, — спокойно произнёс ректор.

И псы синхронно замерли, повернув головы и посмотрев чётко на меня из разных мест столовой.

Дав им несколько мгновений не пойми на что, лорд Араэдер добавил:

— Кохео.

После чего сделал шаг в сторону, но дальше уходить не стал. Однако появившегося пространства вполне хватило, чтобы каждый из десяти псов поочередно подошёл и понюхал меня.

— И что это они делают? — Не удержалась я от вопроса.

Вот от порыва снова к ректору приблизиться удержалась, а от вопроса, увы, нет.

— Обеспечивают твой спокойный сон. — Крайне туманно пояснил лорд Араэдер, а после решил: — Полагаю, уже поздно.

— Да, завтра рано вставать, — растерянно отозвалась я, наблюдая за призрачными псами, которые молча и организованно покинули ректорский дом.

Только дверь за собой не закрыли, но с этим успешно справился маг, попросту махнувший рукой.

— Так значит, это пирог приготовили вы? — Нарушая неловкую паузу, спросила я первое, что в голову пришло.

— Могу приготовить ещё. — С готовностью отозвался мужчина. — С чем хочешь?

— Н-на ваше усмотрение, — голос дрогнул.

Думать о том, что приготовление другого пирога подразумевает ещё одну нашу встречу, я попросту не стала, а лорд Араэдер не стал заострять на этом внимание.

— Тогда, доброй ночи, Александра.

Но меня как-то очень странно, почти грустно посмотрели.

— Доброй ночи, — шепнула я и хотела было уйти через дверь, но вспыхнувший в шаге от меня портал указал нужное направление.

Уходя, я спиной ощущала направленный на меня взгляд… и почему-то не могла сдержать улыбки.

Следующим утром Академию потрясла новость:

— Лорд Нкеро был похищен!

Ни я, ни Лили, ни Яра не имели ни малейшего понятия, кто это вообще такой, мы даже имени такого не слышали, но остальные были действительно потрясены, ошеломлены, встревожены и напуганы.

Настолько, что за завтраком к нашему столу решительно подошёл Аренар Аркаэтер. Ничего не говоря и не слушая возражений, он взял Лили за руку, надел на её безымянный палец ярко сверкающее кольцо, затем тонкий, но тоже сверкающий браслет на запястье, после взял и вторую ладонь, сжал их обе, очень внимательно посмотрел в глаза удивлённой девушки и максимально серьёзно сказал:

— При малейшей опасности… при любом намёке на опасность зовёшь меня. Вслух, шепотом, хоть мысленно. Зовёшь меня, Лили.

— П-почему? — Тихо-тихо, одними губами спросила подруга, широко распахнутыми глазами снизу вверх глядя на до безобразия серьёзного наследника империи.

Он бросил взгляд на сидящих рядом и напряженно на него смотрящих меня и Яру, после снова посмотрел на Лили и ответил:

— Лорд Нкеро считался лучшим боевым магом… до сегодняшнего дня. Нападение на дом лорда Джорджиана все считали случайным, но подумайте сами, леди: один обладает опаснейшими тёмными знаниями, а в итоге напуган до полусмерти, второй непобедим, а теперь пропал бесследно из собственного дома.