— Спрячь его. Никогда не бери на задание.

Он вернулся к книгам. Я погладила тонкое серебро, но оставила кольцо лежать на столике. Села, думая, что сказать. Мне казалось, что я должно как-то ответить на шаг Вальда к миру.

— Я подвергла нас опасности, оставив кольцо, — слова горчили, но, наверное, правда нередко неприятна. — Поэтому ты порвал на мне одежду. Кольцо нужно быстро…обезвредить. Но это было слишком грубо.

Смутившись, я схватила книгу из стопки и перелистнула страницы. К счастью, никаких жутких рисунков в ней не нашлось. Формулы и упражнения для некромантов. Взгляд выхватил несколько строк про «замыкающее» двери заклинание и магический ключ. Зачем мне всё это?

— Я учту, — хрипло, но примирительно бросил Вальд, подумал немного. — Отберу для тебя пособия. Читай внимательно. Выпиши вопросы, которые хотела бы задать.

Мне показалось, или он смутился. В голосе появилась мягкость и приятные вибрирующие низкие нотки. По позвоночнику пробежала волна мурашек. Сама от себя не ожидала. Я невольно улыбнулась, а Вальд тут же хмуро отвёл взгляд. Остался недоволен чем-то. Всё не по нему!

Если уж мне не отвертеться от уроков, то стоит лучше узнать друг друга. И я придумала способ разговорить некроманта. Вальд же был настроен говорить только об обучении. На мгновение я почувствовала, что предаю себя, сдаюсь, но противостояние уничтожало изнутри, оставаясь бесполезным занятием. Или это временная передышка в событиях сделала меня такой покладистой? Неминуемая угроза отступила, а я и растеклась от счастья.

Что он там говорил о правилах Ордена? Не всё можно говорить обычным людям, а настоящим некромантом я стану только завтра.

—  Вопросы… — я сделала вид, что размышляю. — Мы часто играли в «Вечер честных ответов». Сыграем? Знаешь правила?

— Знаю, — брови Вальда удивлённо приподнялись.

Я прочла сомнения в его мрачном взгляде, будто он ожидал очередного подвоха. Но колдун поддался, когда я предложила и ему, что-нибудь спросить у меня. Я даже предоставила право сделать это первым.

Он не отрывался от работы, перебирал книги на полках, изредка поглядывая на меня.

— Три вопроса. Не больше, — уточнил он. — Потом посмотрим книги.

— Согласна, — я взмахнула рукой, огонёк азарта и волнения вспыхнул в сердце.

— Чего или кого ты боишься кроме мёртвых? — с небрежностью спросил коварный Вальд.

Мигом покраснев, я вынужденно выдохнула правду. Правила игры не оставили мне выбора.

— Тебя.

Наставник удовлетворённо скрестил руки на груди и присел на краешек стола напротив.

— Откуда ты взяла эту отвратительную гримасу презрения, Глория? Из тебя дурная актриса.

Жаль, что невозможно спрятать пылающие уши. Однако, я легко созналась.

— Это всё Мелисса. Жена брата.

— Кривляка в экипаже? Если что, я про обоих, — хмыкнул Вальд. — Встречал таких напомаженных дураков. Крутятся вокруг пока ты им интересен…

Я вытаращила глаза. Некромант шутит? Строгий, резкий наставник способен и на иные эмоции? Не договорив, он снова помрачнел, словно коснулся чего-то очень личного в собственных воспоминаниях.

— И последний вопрос, — проговорил колдун. — Что ты знаешь об Ордене?

— Никогда не интересовалась, — я пожала плечами, подумав, что не прочь услышать эту историю от наставника.

Если до этого тревога немного рассеялась, то напоминание о службе вернуло меня на землю. Никуда не скрыться от Ордена.

— Ты ничего не знала о королевском законе про младших детей и отборе? В каждой семье так или иначе говорят об этом. Все дети знают, что могут попасть в ученики.

Казалось, Вальд удивлён. Он склонился ближе ко мне, заглядывая в лицо.

— Это четвёртый вопрос, — я вымучено улыбнулась. — Не знала. Отец не подготовил меня. Никогда не обсуждал. Я не думала, что когда-нибудь попаду на отбор. Что есть вероятность…

Тяжесть опять легла на сердце, а некромант смотрел так странно. Я бы подумала, что он сочувствует мне, если бы верила, что у Вальда есть сердце. Или он что-то понял про меня, нашёл объяснение тому, что недавно обдумывал.

Настала моя очередь спрашивать. Вальд дал молчаливое согласие и вернулся к работе у книжного шкафа.

— Каким был твой наставник? — осторожно произнесла я.

Прямая спина некроманта вздрогнула, плечи опустились, но он не обернулся. Я поняла, что невольно нанесла болезненный удар.

— Он был жестокий человек, — глухо ответил Вальд.

— Понятно… Поэтому ты решил стать похожим на него? — я нелепо истратила второй вопрос.

Сказала и тут же прикусила язык. Язва я всё-таки. Не лучше Мэл. Резко развернувшись, Вальд схлестнулся со мной тёмным взглядом.

— За строгость приходится платить меньше, чем за доброе отношение и мягкость.

Неясная мысль вспыхнула во мне.

— У тебя уже была ученица? — право на третий вопрос осталось за мной. — С ней что-нибудь случилось?

— Ты первая, — задумчиво проговорил некромант. — Мне не приходилось быть наставником. Боюсь, что и тебе достался не лучший учитель. Не тот и не в то время. Извини, но как есть.

— А невеста? — быстро проговорила я. — Ты успел выбрать себе пару до того, как попал в Орден? Был обручён?

— Игра окончена, Глория, — холодно ответил Вальд.

Я сразу ощутила стену, возникшую, между нами. Тот шаг навстречу, который мы только что совершили, ничего не значил. И какой демон тянул меня за язык?!

— Прости. Это было бестактно, — я искренне раскаивалась. — Что со мной будет завтра? И ты собирался наказать…

— Живи сегодняшним днём. Некоторые вещи лучше узнавать в последнюю минуту. Все инструкции завтра. А наказание… — он явно колебался. — Когда пройдёшь посвящение.

Вальд закрылся от меня за отстранённым недовольством и говорил сухо. Таким он был привычен и даже более понятен. Стопка книг рядом с креслом росла, а я уже чувствовала себя погребённой под горой знаний о тёмной магии. В голове крутилась последняя фраза некроманта: «Когда пройдёшь посвящение…». Почему-то я слышала пугающее «если» вместо утешительного «когда».

Коварный Вальд снова оказался прав. Знай я, что меня ждёт — не заснула бы. А то и удрала в поля, как уже делала в день отбора. Я, конечно, всё равно тревожилась, но усталость взяла своё. Утром мрачный и задумчивый некромант стоял за спиной пока я ела. Счастливица Лур занималась своими делами. Я бы с удовольствием отдраила весь дом, только бы не ехать на пресловутое «посвящение».

— Поговорим на месте, — ответил он на вопрос о том, чего мне ожидать.

Я обречённо кивнула и оправила платье. Последнее, оставшееся в скудном гардеробе. К другой одежде я не привыкла и заранее ощущала себя неудобно. А Вальд подтвердил мои худшие предположения, оглядел с ног до головы и небрежно бросил: