Уже слышался шорох, напомнивший о шурунах.

Шурх… Шурх…

Горбатая тень по ту сторону нечёткого портала подступила ближе, затмив остальные, пробивала дорогу. И марево выгнулось навстречу к нам, стремясь лопнуть бледными клочками тумана. Оно наливалось мощью, за которой переплелись кривые тела.

Мозг не сдавался и выбрасывал на поверхность мысль за мыслью. Я посмотрела на собственные руки, от которых струилась неподвластная мне магия. Кольцо! Оно вызвало всплеск дара некроманта?! И я подпитываю проход для существ из мира мёртвых?!

«Нет у меня никакого дара!»

Отрицая очевидное, я начинала догадываться, что снова натворила что-то неправильное, но упрямо сжала губы. Ни за что не признаюсь, что пошла против приказа Вальда. Мамино кольцо всегда охраняло меня, согревало доброй памятью. Оно должно быть со мной.

«Ты подвела, Глория. И будешь наказана», — как наяву я услышала строгий голос Вальда.

А что ещё он может сказать мне? Наставник и так обещал наказание за то, что взяла украшение в его дом. И я видела последствия проступка. Все усилия Вальда были направлены на укрепление портала, что давалось ему не просто. Сердце раздирали чувство вины и недовольство. Наставник снова оказался прав. Мне следовало оставить кольцо мамы в спальне.

Плавным и повелевающим движением Вальд обвёл комнату, продолжая сжимать в окровавленных пальцах кинжальное лезвие. Тяжело выдохнул. Обезумевшее марево немного успокоилось. Мертвец неподвижно сидел на полу, но подобие рта сразу на двух лицах растянулось, силясь что-то сказать. Магия Вальда сдерживала и его, и других существ.

— Уведи женщину, Глория.

Некромант буквально выплюнул моё имя. В его тоне послышались вкрадчивая угроза и досада. Он примется за меня стоит исполнить приказ. Накажет немедленно! Понял, что ученица обманула и скрыла колечко. Ох, что же будет?!

Сшибая по дороге стулья, я бросилась к швее. Кое-как, силой и уговорами, подняла, провела в обход вокруг стола. Бледная и трясущаяся работница упала на руки ошарашенного портного. Как же я ей завидовала в эту минуту! Позже она и не вспомнит, что происходило в мастерской. Ночные кошмары будут преследовать некоторое время, но вскоре и они уйдут в прошлое.

Хозяин сочувственно кивнул мне. Мастер взял на себя заботу о швее.  Он оставался спокоен или умел держать эмоции в узде, но круглыми глазами таращился на колдуна за работой

Я обречённо вернулась в комнату и ждала немедленного наказания от некроманта или смерти от жителей Донного мира. А может быть и сам Вальд прибьёт меня на месте. Монстрам не придётся утруждать себя.

— Видел лицо… — трескуче вылетело из щелевика.

Каждый из мертвецов, встреченных мною после отбора, повторял эти слова.

— Так запомни его! И подчинись хозяину! — хрипло велел Вальд, указывая на него рукоятью кинжала. — Скажи всем, что я приказал не приходить!

Грозная тень, жадная и тяжёлая закрыла облик наставника. Я моргнула… Нет. Почудилось.

Видимой нитью поток магии некроманта ударил щелевика в грудь и до конца выбил из тела. Мёртвый швейник упал набок, разваливаясь затрещали кости. Чудовище, будто сплетённое из гибких прутиков, влетело в облако портала позади. Марево прогнулось, множество чужеродных конечностей подхватили сухое тело и вытолкнули обратно, стараясь вырваться следом.

Вальд взмахнул свободной рукой. Наказание, кажется, откладывалось. Он ничего не сказал мне о кольце, но между нами сгустилась гроза, готовая взорвать сам воздух. Я оглянулась на окно, завешенное тоненькой ажурной занавеской. Разбить стекло и выскочить из дома, если всё пойдёт совсем плохо? Я сжала руки так, что хрустнули суставы пальцев.

«Нет! Не могу же я оставить его одного!»

Оглядев комнату, я мысленно примерилась к тяжёлому подсвечнику. Придётся вооружиться хотя бы им, чтобы отбиваться от мертвецов. Но всё случилось совсем иначе. Застывший щелевик распластался в тумане, напоминая муху, увязшую в свежем меду. Не думаю, что надолго. Короткая передышка, выторгованная благодаря умениям некроманта, пролетит незаметно. Я ждала, что он сделает дальше. Полоса марева предательски тянулась от меня к входу в Донный мир. Был дар или нет, но какая-то сила во мне заставила кольцо работать.

Вальд, удерживая ладонь над полом, замысловато сложил пальцы и произнёс несколько едва различимых слов. Чёрная клякса проступила на скоблёных досках. Она росла, обретая объем. Спустя несколько секунд рядом с порталом поднялся тёмный контур, копия фигуры некроманта. Нечто похожее он показывал мне в лаборатории, пытаясь произвести впечатление и напугать.

Прежнее заклинание, удерживающее прореху запечатанной, рассеивалось. Щелевик пошевелился, выпутываясь из невидимых нитей. Марево выплёвывало угрожающие языки зеленоватого густого тумана. Среди них терялись бесформенные тела нечисти, но чувствовалось, что вот-вот прореха распахнётся, выпуская чудовищ. Что потом? Я старалась не думать о возможном финале случайного стечения обстоятельств. Если бы мы не пришли в мастерскую…

«То всё равно оказались бы здесь позже. Именно в таких случаях зовут некроманта…», — напомнила я себе.

Движения Вальда оставались точными и лаконичными. Он знал, что делает. Я опять засмотрелась, как ловко он направил призванную тень, образ самого себя, к порталу. Копия некроманта повторила движения хозяина и призвала в помощь точно такую же чернильную фигуру. Вдвоём они занялись щелевиком и входом в наш мир.

Всё это выглядело так непривычно, пугающе, но одновременно притягательно, что я отвлеклась от прочих мыслей. Расслабилась и пропустила момент, когда Вальд кинулся в мою сторону. Его горящий холодной зеленью взгляд не предвещал ничего хорошего. Обычно глубоко чёрные глаза наполнились силой дара некроманта.

Я отшатнулась и вжалась в край подоконника. Было бы возможно и в окно бы выскочила, как собиралась поступить минуту назад. Он загнал меня в ловушку, откуда теперь не вырваться.

— Где оно?! — прошипел Вальд.

Его пальцы впились в плечи, сдавили до хруста. Чёрные глаза пылали яростью.

— Что? Ты делаешь мне больно!

Я попыталась сбросить терзавшие меня руки, вывернуться. Задыхалась от страха и стыда.

— Кольцо! — Вальд навис надо мной, сильнее прижал к окну торсом, но всё же отпустил плечи. — Ты взяла его с собой! Плевать хотела на приказ! Ты всех угробишь, пустоголовая девчонка!

Ни один мужчина не касался меня настолько откровенно. Я ощутила, как тело Вальда напряглось, став каменным, чувствовала, как часто взымается грудь от прерывистого дыхания. Наши взгляды встретились. Мы замерли в этой странной близости. На миг Вальд словно забыл, что собирался сделать, а я растеряно кусала губы.

Наконец некромант моргнул и тихо рыкнул, встряхнув так, что голова закружилась.

— Отвечай! Где кольцо?! Нет времени!

Наверное, было бы не так жутко накричи он на меня. Но некромант каждое слово вкручивал в сознание с негромкой силой. Я дрожала, а он прошёлся ладонями по телу, не иначе, как в поисках украшения. Пальцы путались в застёжках. Только подумала я совсем о другом и упёрлась руками в грудь Вальда, сопротивляясь, как могла. Не кричала, как будто боялась, что портной услышит. Только громко и возмущённо сопела.